DNA modificações que não alteram a sequência de ADN podem afectar a actividade genética. Compostos químicos que são adicionados a genes únicos podem regular a sua actividade; estas modificações são conhecidas como alterações epigenéticas. O epigenoma compreende todos os compostos químicos que foram adicionados à totalidade do DNA (genoma) de alguém como uma forma de regular a atividade (expressão) de todos os genes dentro do genoma. Os compostos químicos do epigenoma não são parte da seqüência de DNA, mas estão ligados ou ligados ao DNA (“epi-” significa acima em grego). As modificações epigenómicas permanecem à medida que as células se dividem e, em alguns casos, podem ser herdadas através das gerações. Influências ambientais, tais como a dieta de uma pessoa e exposição a poluentes, também podem impactar o epigenoma.

As alterações epigenómicas podem ajudar a determinar se os genes estão ligados ou desligados e podem influenciar a produção de proteínas em certas células, assegurando que apenas as proteínas necessárias são produzidas. Por exemplo, as proteínas que promovem o crescimento ósseo não são produzidas em células musculares. Os padrões de modificação epigenómica variam entre indivíduos, diferentes tecidos dentro de um indivíduo e até mesmo diferentes células.

Um tipo comum de modificação epigenómica é chamado de metilação. A metilação envolve a ligação de pequenas moléculas chamadas grupos metilo, cada uma consistindo de um átomo de carbono e três átomos de hidrogênio, a segmentos de DNA. Quando grupos metílicos são adicionados a um determinado gene, esse gene é desligado ou silenciado, e nenhuma proteína é produzida a partir desse gene.

Porque erros no processo epigenético, como modificar o gene errado ou não adicionar um composto a um gene, podem levar a atividade ou inatividade anormal do gene, eles podem causar desordens genéticas. Condições incluindo cânceres, desordens metabólicas e degenerativas foram todas encontradas relacionadas a erros epigenéticos.

Os cientistas continuam a explorar a relação entre o genoma e os compostos químicos que o modificam. Em particular, eles estão estudando que efeito as modificações têm na função do gene, produção de proteínas e saúde humana.

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OpenStax, Concepts of Biology. OpenStax CNX. 18 de maio de 2016 http://cnx.org/contents/[email protected]