EBV foi primeiro isolado de células tumorais de crianças com uma forma de câncer chamada linfoma de Burkitt. Pesquisas posteriores mostraram que as crianças podem desenvolver anticorpos para este vírus no início da vida, evidência de que foram infectadas com ele, embora sem exibir qualquer doença e certamente sem quaisquer sinais de crescimento do tumor ou de mononucleose infecciosa. Assim, a mononucleose parece ocorrer apenas naqueles que escaparam à infecção pelo EBV na infância.

Mononucleose é transmitida principalmente pelo contacto oral com a troca de saliva – o seu nome popular, “a doença do beijo”. Pensa-se que o período de incubação seja de cerca de 30 a 40 dias. A doença incapacita os indivíduos por períodos variáveis de tempo; algumas pessoas afectadas estão fisicamente aptas para actividades normais dentro de duas ou três semanas, enquanto outras permanecem doentes até dois meses.

Os sintomas da mononucleose variam em gravidade em pessoas diferentes, mas frequentemente são ligeiros. Os sintomas mais comuns são fadiga e dor de garganta. Em alguns casos os únicos sinais da doença são febre e desconforto generalizado; nestes casos o diagnóstico é feito através do estudo do sangue. A garganta é muitas vezes vermelha, e geralmente há uma camada branca espessa, ou membrana, em cada amígdala. O inchaço dos gânglios linfáticos do pescoço, axilas e virilhas – para os quais a doença é às vezes chamada de febre glandular – ocorre em algumas pessoas. O inchaço das pálpebras superiores é um achado comum. Além disso, o envolvimento do fígado, como demonstrado por testes químicos, está quase universalmente presente, embora a doença grave do fígado com icterícia seja rara. Em cerca de dois terços dos doentes com mononucleose, o baço está aumentado; a morte ocorreu em casos raros por rotura deste órgão. Em casos graves, a urina pode conter sangue.

Existem várias infecções e condições secundárias que podem surgir em uma pessoa com mononucleose. Por exemplo, algumas pessoas são afectadas por uma erupção cutânea que consiste em múltiplas pequenas hemorragias ou que se assemelham às do sarampo ou da escarlatina. A pneumonia está presente em cerca de 2 por cento dos casos. A encefalite, meningite, ou neurite periférica ocorre de forma invulgar.

O soro sanguíneo dos indivíduos com mononucleose contém um anticorpo (referido como uma célula ovina ou aglutinina heterofílica) característico da doença, mas os anticorpos contra o EBV em si são marcadores mais específicos da infecção. Assim, as alterações nos glóbulos brancos e a detecção de anticorpos contra o EBV no soro são usados no diagnóstico da doença.

Não há uma terapia específica. Os antibióticos têm valor apenas para as infecções bacterianas secundárias (como a pneumonia bacteriana) que ocorrem em alguns casos.