Figura 1. Uma molécula de monóxido de carbono.

Monóxido de carbono, ou CO, é um gás que se forma a partir da combustão incompleta de combustíveis como o propano, gás natural, gasolina, petróleo, carvão, ou madeira. É um gás incolor, inodoro e sem sabor, por isso não pode ser detectado sem um equipamento especializado. A exposição ao monóxido de carbono pode causar sérios problemas de saúde.

Existem muitas fontes de monóxido de carbono, incluindo fornos, aquecedores de água a gás, fogões a lenha e outros aparelhos que queimam combustível. Se estes dispositivos não forem utilizados correctamente ou não funcionarem correctamente, é possível que libertem monóxido de carbono. Juntamente com estas fontes principais, chaminés bloqueadas, escapamento de carros e fumaça de tabaco são todas fontes adicionais de monóxido de carbono. O monóxido de carbono também pode entrar na atmosfera a partir do ambiente natural. O CO é liberado por vulcões em erupção, por incêndios florestais e por gases dos pântanos e algas marinhas.

A indústria também é uma das principais fontes de emissões de monóxido de carbono. Quantidades significativas de monóxido de carbono são liberadas na fabricação de metais, mineração de minério e carvão, geração de eletricidade, fabricação de alimentos, produção química, refino de petróleo e fabricação de concreto.

Efeitos Ambientais

Em escala global, o monóxido de carbono não tem um efeito ambiental significativo. Entretanto, perto do local de emissão, o monóxido de carbono pode reagir com outros poluentes atmosféricos. Quando esta reacção ocorre, existe o potencial de formação de ozono prejudicial ao nível do solo.

Um dos efeitos mais significativos que o monóxido de carbono tem é o seu efeito nos organismos vivos. Devido à forma como o monóxido de carbono reduz a capacidade do organismo de transportar oxigénio, a exposição ao mesmo é prejudicial. Têm havido tentativas recentes de reduzir a quantidade de monóxido de carbono que é liberada na atmosfera, melhorando o funcionamento dos fornos industriais e encorajando a redução através de restrições. Essas medidas resultaram na redução das emissões de monóxido de carbono nos últimos anos.

Efeitos sobre a saúde

Figura 2. Um detector de monóxido de carbono.

Monóxido de carbono é extremamente perigoso para a saúde humana se inalado. Ele reduz a capacidade do corpo de transportar oxigénio no sangue. Dependendo dos níveis de exposição, os efeitos do monóxido de carbono na saúde podem ser diferentes. A níveis baixos de exposição, o monóxido de carbono pode causar dores de cabeça, fadiga, falta de ar, ou prejudicar as funções motoras (o que pode resultar em dificuldade de caminhar). Em níveis elevados ou tempo de exposição prolongado, o monóxido de carbono pode causar tonturas, dores no peito, visão turva e dificuldade em pensar. Finalmente, em níveis muito altos, a exposição ao monóxido de carbono pode resultar em convulsões, coma, ou mesmo morte.

Embora o monóxido de carbono seja prejudicial, é fácil reduzir o risco de exposição ao monóxido de carbono em casa. Primeiro, os detectores de monóxido de carbono podem ser instalados para alertar os proprietários de casas sobre os níveis nocivos de CO. Estes detectores devem ser colocados em corredores fora dos quartos para que possam ser ouvidos à noite, quando as pessoas dormem. Se o alarme soar, é importante deixar a casa imediatamente. A manutenção dos aparelhos que queimam combustível reduz o risco de que o monóxido de carbono entre na casa. Certifique-se de que os fornos, lareiras e fogões a gás estão bem conservados. Ao ar livre, os equipamentos que consomem combustível nunca devem ser utilizados no interior. Aparelhos como churrasqueiras, equipamentos de campismo que consomem combustível ou geradores de energia não devem ser utilizados em casa, garagem, veículo, campista ou tenda. Finalmente, não deixe os veículos ociosos dentro da garagem mesmo que a porta esteja aberta.

Gráfico interativo

Below é um gráfico interativo mostrando de onde vêm as emissões de monóxido de carbono no Canadá. Note que quantidades significativas de monóxido de carbono são produzidas na indústria ou a partir de fontes de transporte, principalmente veículos. Para uma análise mais profunda dos dados de poluição, incluindo um gráfico mostrando como as emissões de monóxido de carbono têm mudado ao longo do tempo, clique aqui.

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