ABOVE: TALKING IT THROUGH: Jehannine Austin, geneticista neuropsiquiátrica e conselheira genética psiquiátrica, ajuda pessoas com distúrbios alimentares a entender as raízes biológicas de suas condições.
CURTESY OF JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik começou sua carreira científica estudando depressão infantil. Mas enquanto trabalhava como assistente de pesquisa na Universidade de Pittsburgh nos anos 80, o psiquiatra David Kupfer pediu-lhe que a ajudasse a escrever um capítulo de livro comparando estudos de electroencefalografia em depressão e anorexia. Como preparação, ela acompanhou um psiquiatra numa unidade hospitalar para pessoas com distúrbios alimentares.

Bulik ficou intrigada com o que ela testemunhou lá. “Estas pessoas tinham a minha idade, o meu sexo, e pesavam metade do que eu pesava”, diz ela. “Eles pareciam muito eloquentes e interativos, mas ao mesmo tempo, nesta área de sua psicologia e biologia, ocupavam um espaço completamente diferente”.

Agora o diretor fundador do Centro de Excelência para Distúrbios Alimentares da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, Bulik tem desvendado a biologia por trás de distúrbios alimentares como a anorexia nervosa (AN) desde então. Caracterizada por restrição calórica extrema resultando em perda de peso, um medo intenso de ganhar peso e uma imagem corporal distorcida, a anorexia tem a maior taxa de mortalidade de qualquer distúrbio psiquiátrico. A morte pode ser o resultado de vários riscos associados à condição, desde o suicídio até à insuficiência cardíaca. Enquanto muitos portadores de AN não são diagnosticados, tornando as taxas de incidência difíceis de fixar, alguns pesquisadores estimam que até 2% das mulheres e 0,3% dos homens são afetados globalmente.

Por meio do estudo de gêmeos, Bulik e outros pesquisadores estabeleceram que a AN é 50% a 60% hereditária. Bulik e colegas também têm estado envolvidos em múltiplos projetos com o objetivo de identificar possíveis bases genéticas de AN e outros distúrbios alimentares. Em 2017, por exemplo, um estudo de associação de todo o genoma (GWAS) conduzido por pesquisadores da UNC e outros membros do Grupo de Trabalho sobre Distúrbios Alimentares Psiquiátricos do Consórcio de Genética (PGC-ED) estabeleceu uma conexão entre a AN e um locus sobrepondo seis genes no cromossoma 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Pesquisadores tinham anteriormente ligado essa mesma região a várias doenças auto-imunes, incluindo diabetes tipo 1 e artrite reumatóide.

O estudo de 2017 também confirmou fortes correlações genéticas entre AN e neuroticismo, esquizofrenia, e, menos esperadas, várias características metabólicas incluindo índice de massa corporal (IMC) e metabolismo da insulina-glucose. Bulik diz que a descoberta de uma possível base genética para a condição foi bem recebida pelas famílias e pacientes, que há muito procuram o reconhecimento de que a AN é um distúrbio médico grave, e não uma escolha alimentar, como se acreditava historicamente. Ela vê o estudo como o “primeiro passo para reescrever o livro sobre AN”

Nos próximos meses, Bulik também espera publicar os resultados do maior estudo genético sobre transtornos alimentares até hoje. Financiado pela Klarman Family Foundation, uma organização beneficente que faz doações para causas médicas e outras, a Anorexia Nervosa Genetics Initiative (ANGI) conectou pesquisadores nos EUA, Suécia, Austrália e Dinamarca, que coletaram informações clínicas e amostras de sangue de 13.363 indivíduos com AN junto com controles ancestrais sem histórico de distúrbios alimentares. Os resultados serão combinados com as amostras de 2017 e outros para procurar loci genéticos associados à condição.

Devemos mudar a forma como todo médico e terapeuta aprende sobre distúrbios alimentares.

-Cynthia Bulik
Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill

Mas não é apenas na AN que a equipe está se concentrando. A iniciativa Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) da UNC tem como objetivo entender os fatores genéticos associados ao transtorno do binge-eating, uma condição caracterizada por episódios frequentes de alimentação incontrolável aliada a emoções negativas, e bulimia nervosa, que envolve episódios de binge-eating e ação subseqüente para eliminar calorias consumidas. Nos próximos meses, aproximadamente 5.000 participantes nos EUA e na Suécia fornecerão dados genéticos e microbiológicos, que os pesquisadores analisarão em parceria com a empresa de microbiologia de consumo uBiome para determinar se as mudanças na microbiota estão associadas às características clínicas dos distúrbios.

Além de influenciar como os distúrbios alimentares se desenvolvem, os fatores genéticos podem desempenhar um papel na determinação da razão pela qual algumas pessoas experimentam doenças crônicas enquanto outras se recuperam, observa Walter Kaye, diretor do Programa de Tratamento e Pesquisa de Distúrbios Alimentares da Universidade da Califórnia, em San Diego. Por exemplo, um estudo que ele e seus colegas realizaram em quase 2.000 mulheres com distúrbios alimentares, incluindo AN e bulimia, encontrou polimorfismos de nucleotídeos únicos (SNPs) dentro dos genes GABRG – que codificam os receptores envolvidos no sinal neural – que estavam associados com a recuperação ou não dos pacientes.

Estudos como estes estão revelando que, como muitas condições psiquiátricas, os distúrbios alimentares são influenciados por muitas vias biológicas, diz Kaye. “Havia uma esperança de que os distúrbios comportamentais estivessem relacionados a relativamente poucos genes”, diz ele. “Mas não acaba por ser assim. Parece haver muitos genes envolvidos, cada um com efeito relativamente pequeno”. No entanto, ele observa: “Aprendemos muito sobre traços e vulnerabilidade para pessoas que desenvolvem distúrbios alimentares” – traços que muitas vezes incluem ansiedade, perfeccionismo e prevenção de danos.

Embora os resultados da pesquisa genética ainda não tenham sido traduzidos em terapias, o simples entendimento de que a anorexia em uma família pode ser benéfica no tratamento, diz Jehannine Austin, geneticista neuropsiquiátrico da Universidade de British Columbia e conselheiro genético psiquiátrico. “O aconselhamento genético psiquiátrico é sobre o uso da base de evidências que acumulamos em termos de nossa compreensão sobre o que realmente contribui para o desenvolvimento de doenças”, diz ela, observando que o serviço pode ser prestado mesmo sem que um paciente seja submetido a testes genéticos. Os conselheiros trabalham “para chegar a essa culpa, vergonha, medo, culpa e estigma e tentar mitigar parte dela para as pessoas, ajudando-as a entender melhor” as raízes biológicas de suas condições.

Bulik enfatiza a importância dessa abordagem baseada na ciência para o tratamento. “Devemos mudar como todo médico e terapeuta aprende sobre os distúrbios alimentares e apagar teorias e hipóteses falsas do passado”, diz ela. Embora ela reconheça o papel das influências ambientais e socioculturais no desenvolvimento dos distúrbios alimentares, “devemos ancorar que em uma compreensão clara da biologia dessas doenças”, ela diz.

“A continuação dessa pesquisa é tão importante”, concorda Sarah Blake, uma terapeuta de distúrbios alimentares que trabalha com pacientes em Maryland. “Quando eu comecei neste campo, a genética nem sequer estava a ser analisada. É interessante ver até onde chegamos e até onde podemos ir”.”