Martin Waldseemüller nasceu em Radolfzell no Bodensee e matriculou-se na Universidade de Freiburg em 1490. Muito do início da vida da Waldseemüller é obscuro. Ele vem à luz pela primeira vez como membro do grupo de estudiosos e geógrafos humanistas que prosperaram na corte do Duque René II de Lorena e influenciaram o interesse alemão do final do século 16 pela geografia. As notícias das descobertas no Novo Mundo viajaram rapidamente para a Europa transalpina, e Alsácia e Lorena logo se tornaram importantes centros de interesse e estudo das descobertas e suas consequências.

Quando cópias das cartas de Amerigo Vespucci chegaram à corte, geraram ainda mais interesse no Novo Mundo, e em 1507 Waldseemüller publicou um volume chamado Cosmographiae introductiontio, que continha uma descrição do Novo Mundo, bem como uma tradução das cartas de Vespucci. Procurando um nome para as novas terras, Waldseemüller (que então não tinha ouvido falar de Cristóvão Colombo) sugeriu que elas fossem chamadas de América, depois de Vespucci. Embora Waldseemüller tenha sugerido mais tarde uma revisão quando tomou consciência do papel de Colombo nas descobertas, a sua sugestão original tinha-se tornado demasiado popular. A América continuou a ser a designação comum para os novos continentes, e Waldseemüller manteve o apelido de “o padrinho da América”

Também em 1507, Waldseemüller publicou outro trabalho que iria ter imensa influência na cartografia posterior, o seu grande mapa do mundo. Este mapa de madeira, gravado em 12 blocos, tornou-se um dos primeiros exemplos de interesse humanista na cartografia do Novo Mundo. No mesmo ano, Waldseemüller também construiu um globo. Durante os 30 anos seguintes, estes foram os exemplos padrão do seu tipo. Em 1511 Waldseemüller fez um mapa da Europa em grande escala e em 1513 fez novos mapas para a grande edição de Strassburg das obras de Ptolomeu.

J. H. Parry caracterizou o trabalho de Waldseemüller da seguinte forma: ele foi “uma importante figura de transição na história da cartografia”. Ele não era um cientista original, mas um enciclopédico e um intérprete inteligente. Os seus mapas, o seu globo terrestre e a sua Cosmographiae introdutória formam um impressionante corpo de antiga e nova geografia que, até certo ponto, antecipou o trabalho igualmente popular e ainda mais frutuoso de Mercator”. Waldseemüller foi também um exemplo de um tipo intelectual cujo trabalho nos séculos XVI e XVII contribuiria para a popularização do considerável corpo de conhecimento sobre o mundo e o homem que tinha de ser difundido, absorvido e actuado por um público cada vez maior.