Vendo um problema oculto

A falta de moradia entre os estudantes universitários tem existido quase não detectada durante anos, de acordo com especialistas da UCF.

” misturam-se com outros estudantes universitários; todos eles estão usando jeans e camisetas”, diz Amy Donley, professora assistente de sociologia. “Há muita vergonha associada a ser desabrigada, e os alunos tentam escondê-la se puderem”.

Quando Donley soube que um de seus ex-alunos tinha morado na floresta enquanto fazia seus cursos, ela ficou perturbada. “Os meus alunos sabem que eu estudo sem-abrigo, e nunca foi educada”, diz ela. “Quando os alunos revelam, é normalmente porque suas notas estão sofrendo e eles sentem que têm que explicar sua situação”, diz a instrutora de biologia Pam Thomas. Através de uma investigação gentil, ela descobriu pelo menos uma dúzia de alunos em suas aulas que enfrentaram o problema dos sem-teto nos últimos três anos. “Às vezes eles vêm ao meu escritório para falar sobre suas notas, mas parecem ter visto um fantasma”

Os sem-teto podem atingir estudantes universitários a qualquer momento e por uma variedade de razões: A ajuda financeira está atrasada. Uma má escolha é feita. Um carro avaria. Um pai fica doente. Às vezes uma porta foi fechada.

“Um subconjunto muito grande de jovens foi expulso”, diz Barbara Duffield, diretora de políticas e programas da Associação Nacional para a Educação de Crianças e Jovens Sem-Abrigo (NAEHCY). “Eles não têm nenhum relacionamento com seus pais e não conseguem obter informações para solicitar ajuda financeira.

“A maioria são estudantes que tiveram vidas muito desafiadoras e ainda vêem a educação e a faculdade como a saída”, diz Duffield. “E isso é realmente a maravilha, o milagre e a esperança em tudo isso”. O tipo de persistência e tenacidade para realmente continuar apesar de todos os obstáculos”

“As pessoas assumem que se você tem dinheiro suficiente para pagar as mensalidades, você deve ter dinheiro suficiente para pagar a moradia e todos os custos associados”, diz Lauren Cantrell, a primeira ligação de recursos estudantis da UCF para a AmeriCorps VISTA. “Esse não é o caso. Muitos vêm de um passado sem o treinamento de habilidades de vida, apoio dos pais ou recursos monetários de que necessitam””

Para medir a extensão do problema, Cantrell, uma estudante de pós-graduação da Faculdade de Saúde e Assuntos Públicos, está trabalhando com Donley para pesquisar pelo menos 500 estudantes da UCF sobre suas experiências e conhecimentos sobre o problema dos sem-teto no campus. Ela também está criando guias de recursos comunitários para todos os campi da UCF e um mapa interativo online para ajudar os alunos a localizar os abrigos mais próximos.

Embora algumas universidades tenham criado programas para ajudar seus alunos sem-teto, esta faixa etária normalmente não recebe a mesma proteção do governo federal que as crianças em idade escolar. Sob a Lei McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act de 2001, os distritos escolares de K-12 devem documentar os alunos sem-teto, matriculá-los sem demora e fornecer transporte de e para a escola.

Existem cerca de 12.000 alunos sem-teto nas escolas públicas de K-12 da Flórida Central, de acordo com Thomas Bryer, diretor do Center for Public and Nonprofit Management da UCF. Os membros do Centro começaram a trabalhar com a AmeriCorps VISTA para ajudar a garantir que essas crianças tivessem o que precisam para ter sucesso, mas depois expandiram o foco da parceria para incluir o ensino superior e para criar a nova posição do Cantrell. “Ao conversar com nossos colegas da UCF, ficou claro que não é apenas uma questão que afeta os alunos do K-12”, diz Bryer.