Esta história faz parte de uma série do Center for Public Integrity, Grist and The World sobre como o nosso uso excessivo de fertilizantes prejudica o clima e põe em perigo o público.

Estava sol e 82 graus, um dia perfeito de Agosto para uma viagem à praia pública nos arredores de Toledo. Mas quase ninguém esteve aqui. E ninguém estava a nadar. “PERIGO”, avisou um sinal vermelho afixado na areia perto da borda do Lago Erie. “Evite todo o contacto com a água.”

A razão: A água estava contaminada com cianobactérias semelhantes a algas, que podem produzir toxinas que adoecem as pessoas e matam animais de estimação. Esta é a gosma nociva que cortou cerca de 500.000 habitantes da área de Toledo de sua água da torneira por três dias em 2014 e deixou pelo menos 110 pessoas doentes.

De repente parece que florescem algas nocivas por toda parte. Em alguns casos, são difíceis de perder, formando uma camada colorida de lama nos cursos d’água; em outros, espreitam abaixo da superfície, fortificando-se antes de rebentarem de novo à vista.

Galgas precárias que nadam nas praias do Mississippi, no Golfo do México, durante a maior parte do último verão. Elas mataram dezenas de golfinhos e feriram negócios dependentes de turistas na Flórida durante 16 meses que finalmente terminaram em fevereiro de 2019. Os cientistas suspeitam que eles estão causando grupos de doenças hepáticas mortais em todo o país. Em casos raros, eles mataram pessoas pouco depois do contato.

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Aven, uma vez que as algas tóxicas provocaram pedidos de não beber em pelo menos mais três comunidades em 2018, os dados da Agência de Protecção Ambiental dos EUA mostram o quanto o problema pode ser pior: Cerca de 150 sistemas públicos de água em 33 estados têm relatado florações de algas perto de suas entradas em reservatórios ou outras fontes de água desde 2017, em muitos casos várias vezes, de acordo com uma análise do Center for Public Integrity, Grist e The World.

As algas são naturais. Esta crise de lentidão, no entanto, é em grande parte causada pelo homem – e nem o governo federal nem os estados estão efetivamente caindo em cima do maior contribuinte.

Os florescimentos prejudiciais como as cianobactérias ou a chamada maré vermelha ficam fora de controle quando são alimentados com nutrientes em excesso, como o fósforo. É exatamente isso que o fertilizante comercial e o esterco que escorrem dos campos agrícolas fornecem. As regras dos EUA destinadas a proteger as pessoas da poluição da água têm provocado reduções acentuadas nos nutrientes descarregados pelas estações de tratamento de esgoto desde os anos 70, mas as lacunas na Lei de Água Limpa protegem as operações agrícolas da aplicação federal similar.

Os Estados têm maior margem de manobra para agir. Mas eles optaram em grande parte por fazer recomendações sobre práticas agrícolas e promover medidas voluntárias que não atraem a oposição de grupos influentes de comércio agrícola.

Após a crise da água em Toledo, Ohio foi mais longe, aprovando uma lei que proíbe as fazendas na região ocidental do Lago Erie de aplicar fertilizantes em solo congelado ou saturado de chuva. Mas aqui também, a maioria dos esforços de escoamento de fertilizantes são voluntários – e as exceções subestimam a proibição estatal de 2015.

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Mais de uma dúzia de anos desde Ohio convocou uma força-tarefa para descobrir como resolver o seu problema do Lago Erie. Desde 2011, o estado já gastou mais de 3 bilhões de dólares com ele, em grande parte para melhorar as estações de tratamento de esgoto e de água potável. Mas a estratégia de redução de nutrientes na agricultura de Ohio ainda não mostrou resultados.

“Tudo o que fizemos até agora, tentando alcançar essas reduções voluntariamente, não teve impacto”, disse Jeff Reutter, um pesquisador de longa data do Lago Erie que se aposentou da Universidade Estadual de Ohio em 2017. “A abordagem voluntária tem sido – eu acho que você diria – um fracasso total”

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O estado poderia estabelecer limites legalmente aplicáveis aos nutrientes no Lago Erie. Não o fez. Dois grupos e um município local estão processando a EPA, argumentando que ela tem o dever de fazer os oficiais de Ohio agirem.

O estado também poderia ordenar que os agricultores não usem mais fertilizantes do que suas colheitas precisam. Ele também não fez isso. Ele mal acompanha o assunto. Pouca informação sobre a quantidade de fertilizantes disponíveis publicamente além de alguma documentação de operações que levantam grandes números de animais, tais como vários milhares ou mais porcos.

Dúzias desses locais, produzindo mais de 760 milhões de galões de esterco rico em fósforo a cada ano com os quais eles devem fazer algo, estão na região que drena para o oeste do Lago Erie. Uma análise da Integridade Pública e seus parceiros do Departamento de Agricultura de Ohio permitiu que essas fazendas encontrassem aplicação generalizada de esterco em terras que os próprios testes de solo das fazendas mostram que já tinham fósforo mais do que suficiente para as principais culturas. Isso aumenta as chances de nutrientes deixarem os campos para alimentar algas prejudiciais.

Mais de 40% dos acres revelados pelas fazendas tinham níveis de fósforo que, de acordo com pesquisas de campo da Universidade Estadual de Ohio, é suficiente para cultivar as principais lavouras do estado por pelo menos cinco anos. Harold Watters, um especialista em sistemas agronômicos na universidade e o próprio agricultor, tem uma recomendação de fertilização de uma palavra para a área com esses níveis de fósforo: “Pare.”

Mas é só isso. Uma recomendação.

O Departamento de Agricultura de Ohio, que tem a dupla missão de supervisionar as regras da fazenda e criar oportunidades econômicas para a indústria, não colocaria seu diretor disponível para uma entrevista. Em respostas escritas a perguntas, a agência chamou suas regras de eficazes e disse que limitar o fósforo à quantidade que as colheitas necessitam restringiria desnecessariamente a aplicação de estrume “em lugares onde o risco de perda é baixo”.

“Há um progresso notável sendo feito nos esforços para melhorar a qualidade da água em Ohio”, disse a agência em sua declaração. “É uma prioridade para o Governador Mike DeWine, com financiamento dedicado através da legislatura e uma colaboração sem precedentes entre as comunidades agrícolas, de conservação e de pesquisa”.

A mais nova abordagem do estado, anunciada em novembro, é pagar aos agricultores para usarem uma combinação personalizada de estratégias anti-resíduos, tais como injetar fertilizante no solo em vez de espalhá-lo por cima.

“Ohio tem apoiado muitos programas para ajudar os agricultores a reduzir a perda de nutrientes ao longo dos anos, mas o estado não fez quase o suficiente, nem os planos anteriores se concentraram o suficiente, na redução do escoamento de fósforo da agricultura”, disse DeWine, um republicano, em uma declaração sobre o plano “H2Ohio”. “Isso muda agora.”

H2Ohio não requer nenhuma dessas práticas agrícolas, no entanto. Ele encoraja-os oferecendo subsídios.

Conter o problema das algas só vai ficar mais difícil, avisam os cientistas. Cortesia de um mundo mais quente, significa mais escorrimento de nutrientes. Pesquisas de Stanford e Princeton prevêem que as agências governamentais terão que dobrar os esforços de controle para se manterem de pé. E porque a poluição por nutrientes faz com que os corpos de água emitam mais gases potentes que aquecem o clima – em parte, parece, por causa das próprias cianobactérias – há um perigoso ciclo vicioso no trabalho.

Se as autoridades não conseguirem pará-lo, as conseqüências se acumularão de forma séria e inesperada.

“Tive de declarar falência”, disse Steve Klosterman, cujo negócio desenvolvendo lotes e construindo casas ao lado de Grand Lake St. Marys, em Ohio, desvendado após severas florações de algas desestabilizarem aquele mercado, cerca de 90 milhas a sudoeste de Toledo. “Eu tinha 10 empregados, e agora não tenho nenhum. Sou só eu. Eu basicamente perdi tudo.”

‘Estamos a pagar’

Acima na tela do projector estava uma foto de um copo cheio do que parecia ser sopa de ervilhas: as cianobactérias que cortaram temporariamente os Toledoans da sua água pública. Mike Ferner, fazendo uma apresentação em agosto para os aposentados locais na YMCA de Toledo Oeste, lembrou-lhes que isso aconteceu cinco anos antes “e algumas pessoas” – ele quis dizer oficiais do estado – “ainda estão à procura de soluções”

Ele apareceu uma foto diferente para ilustrar isso: Uma pessoa com a cabeça na areia.

Ferner, um organizador sindical reformado e ex-vereador de Toledo, dirige os advogados voluntários de um lago limpo Erie. Ele está entre os activistas da zona de Toledo que pensam que a solução é óbvia: parar de aprovar mais operações de alimentação animal na região e exigir mais das que já existem.

Ohio tem menos fazendas agora do que há 30 anos atrás, quando o lago era saudável, mas eles estão criando mais animais. O número quadruplicou na operação média do porco, por exemplo. Desde 2015, o estado emitiu licenças para nove novos locais com 4.500 vacas, 35.950 porcos e 2,6 milhões de galinhas entre eles na região oeste do lago Erie, de acordo com uma análise da Public Integrity e seus parceiros. Outros locais já em operação acrescentaram mais de 700.000 animais, na sua maioria galinhas. As autoridades estão considerando propostas para construir locais para quase 30.000 porcos adicionais.

Existe simplesmente muito esterco agora concentrado em pequenas áreas, argumentam os defensores do meio ambiente – um problema que a EPA observou em um relatório de 2012 sobre as conseqüências da qualidade da água da “industrialização da produção pecuária nos EUA”

“Esses donos de fábricas de animais, eles estão fazendo o que cada indústria tem feito ao longo da história – eles estão tentando transferir o custo de sua produção para outra pessoa”, disse Ferner aos aposentados. “E foi isso que aconteceu. Estamos pagando para limpar a poluição deles”

Kevin Elder, um consultor do Ohio Pork Council e outros grupos de produtos agrícolas, disse que o fósforo que foge das fazendas é um problema coletivo, mas chega a “uma quantidade muito pequena por acre” de cerca de 2 libras por ano – embora isso seja uma média e pode variar muito.

“Não creio que o estrume seja mais do que o fertilizante comercial”, disse Elder, que administrava o licenciamento ambiental do gado para o estado antes de se aposentar para trabalhar com a indústria que ele supervisionava. “Acho que provavelmente há regulamentos melhores, regulamentos rígidos, sobre o esterco”

O estado exige que os agricultores e corretores que manuseiam grandes quantidades de esterco sejam certificados e mantenham registros no local. Mas as restrições reais são finas. A análise dos registros de permissão por Integridade Pública e seus parceiros mostra os resultados: Muitos agricultores relataram planos de adicionar estrume à área que já tinha níveis de fósforo acima do limite que os especialistas da Universidade Estadual de Ohio dizem ser suficiente para anos de colheitas abundantes – 40 partes por milhão com o chamado teste de solo Mehlich III, ou 30 partes por milhão se usar um teste mais antigo.

O estado não estabelece um limite de fósforo para a maioria das fazendas. Para o resto, tipicamente grandes operações, é alto: geralmente 200 partes por milhão numa escala de Mehlich.

“As regras não foram escritas para cultivar culturas, as regras foram escritas para se livrar de resíduos”, disse Adam Rissien, autor de um relatório de 2017 sobre esterco para o Conselho Ambiental de Ohio. “Quando eu disse, ‘Vamos baixar isso’, disse, ‘Isso não vai funcionar'”

Elder, o consultor do Ohio Pork Council, diz que a agricultura é simplesmente muito variada para muitas regras difíceis e rápidas. Culturas como milho doce e tomate, disse ele, precisam de mais fósforo do que alimentar milho e soja.

Em Ohio, no entanto, acres em milho e soja em 2018 superaram todas as outras culturas combinadas em mais de 5 para 1. Para uma operação de plantio da rotação de culturas típica de Ohio, não há necessidade de fósforo acima de 40 partes por milhão, disse Watters, o agrônomo. O principal debate entre os especialistas, disse ele, é se não há problema em empurrá-lo até 50 – bem abaixo do corte atual.

A regra que morreu

Quando as regras da fazenda são propostas, elas podem atingir uma serra de oposição.

O governador anterior do estado, o republicano John Kasich, descobriu isso da maneira difícil quando assinou uma ordem executiva em 2018 dizendo ao Departamento de Agricultura de Ohio para considerar a categorização de oito bacias hidrográficas que drenam para o Lago Erie como “em perigo” e estabelecer requisitos de gestão de nutrientes para as fazendas de lá. Ele disse em uma declaração na época que “está claro que é necessária uma ação mais agressiva”

Alguns ambientalistas duvidaram que essa abordagem fosse suficientemente rigorosa para mover muito a agulha, mas os grupos de agricultura ficaram indignados. Membros de topo da Legislatura disseram a Kasich para parar com isso. O chefe da agência de agricultura se opôs, de acordo com o Cleveland Plain Dealer, e Kasich o demitiu. Finalmente, uma comissão da agência encarregada de decidir se as bacias hidrográficas em dificuldades apresentou a medida, apesar de ouvir dos cientistas do painel que os níveis de fósforo não estavam melhorando e que a saúde pública exigia mais ação.

Adam Sharp, vice-presidente executivo do Ohio Farm Bureau, resumiu a influência da indústria em um e-mail de 2019 para os membros sobre outra batalha do Lago Erie: “Nós na agricultura podemos ser pequenos em número mas, juntamente com os agricultores, somos grandes em força.”

Karl Gebhardt, que dirigiu os programas do Lago Erie da Ohio Environmental Protection Agency durante a administração Kasich, assistiu à luta de 2018 com frustração. Gebhardt é um antigo lobista do Ohio Farm Bureau. Mas se as abordagens voluntárias não estão a obter resultados, ele disse, “algo mais tem de mudar”.

“Não é justo para os agricultores… que estão a fazer a coisa certa, que estão a implementar os programas certos, ter a cabeça de vento ao lado deles a dizer, ‘Não, eu não vou fazer isso'”, disse ele.

Advoca para um Clean Lake Erie vê a EPA de Ohio como exactamente esse tipo de cabeça de vento. A agência não declararia o Lago Erie Ocidental “prejudicado”, o primeiro passo de um processo da Lei de Águas Limpas que termina com um plano de melhoria executável, até que o grupo e a Lei Ambiental &Centro de Políticas processasse. Então a agência de Ohio sinalizou que não tinha planos de curto prazo para iniciar o próximo passo, estabelecendo limites de fósforo. Os grupos processaram novamente – e desta vez, o condado de Lucas, no qual Toledo está localizado, juntou-se a eles.

O caso, que como a ação judicial anterior foi movida contra a EPA dos EUA porque ela supervisiona o manuseio dos estados das exigências da Lei de Água Limpa, passou num teste chave em novembro, quando um juiz federal se recusou a demiti-lo. Ohio alega que está buscando outras medidas para ajudar o Lago Erie, o juiz distrital americano James G. Carr escreveu em sua ordem, mas o estado não forneceu “um plano confiável” para resolver o problema.

A EPA de Ohio não disponibilizaria ninguém para uma entrevista. Mas em uma declaração, a agência escreveu que enquanto a região que drena para o Lago Erie ocidental não tem um limite de fósforo, dezenas de pequenas bacias hidrográficas dentro da área têm. Os defensores acreditam que um limite para toda a região seria mais eficaz, embora eles esperem que eles tenham que cães reguladores para ação de acompanhamento.

Deep into his presentation at the West Toledo YMCA last summer, Ferner disse que Ohio poderia tirar uma lição da Baía de Chesapeake sobrecarregada com nutrientes. Embora a saúde da baía esteja longe de ser perfeita e os nutrientes agrícolas continuem a ser um desafio, o progresso acelerou depois que a EPA dos EUA concordou em impor limites, a Fundação Chesapeake Bay diz.

Lake Erie, por outro lado? Na semana em que Ferner deu sua palestra, suas algas floresceram até quase o tamanho de Houston.

Culpa a chuva

Anthony Stateler fechou a estrada num veículo utilitário de terreno lamacento e transformou-se num dos campos da sua família em McComb, Ohio. Ali, junto a uma vala, sentou-se um contentor branco cheio de equipamento especializado. Ele tinha acabado de explicar como ele mede os nutrientes na água que saem do campo quando ele o interrompe, fazendo um som suave de zumbido. A bomba estava puxando uma amostra.

Stateler e sua família criam 7.200 porcos a qualquer momento. Eles usam a maior parte do esterco para fertilizar o milho, soja e trigo que cultivam em cerca de 920 acres, e vendem o resto para outros agricultores. Pergunte ao Ohio Pork Council sobre o escoamento de nutrientes, e os funcionários de lá provavelmente sugerirão que você fale com os Statelers por causa de seus esforços incansáveis para compreendê-lo e contê-lo melhor.

Fazem parte de uma experiência do Departamento de Agricultura dos EUA e do Ohio Farm Bureau para testar práticas de conservação de ponta que poderiam melhorar a qualidade da água dos Grandes Lagos. Além do equipamento de monitoramento, eles têm um poço de remoção de fósforo com material que aprisiona o nutriente. Portões de gerenciamento de água retêm a água da chuva, dando a ela uma chance de mergulhar no solo em vez de esgotar seus drenos subterrâneos e, eventualmente, no Lago Erie, cerca de 45 milhas a nordeste. Eles também injetam esterco no solo, o que ajuda a manter mais nutrientes no lugar.

Mas os estadistas não querem que essas ou outras práticas se transformem em exigências.

“Ainda não temos a ciência por trás das coisas para torná-las obrigatórias”, disse o pai de Anthony, Duane Stateler, que cultiva na área há cinco décadas. “E para tentar tornar isso obrigatório não faz diferença porque temos o dinheiro”.

Da maneira como Anthony Stateler vê as coisas, a explicação para a inclinação do Lago Erie de boa para má saúde é a chuva mais pesada lavando os nutrientes das fazendas, nada que os fazendeiros estejam fazendo diferente.

Mais chuva, cortesia da mudança climática, contribui para os problemas de escoamento – e problemas financeiros para os fazendeiros. O ano passado foi especialmente mau: O Departamento de Agricultura de Ohio disse que, numa campanha de prevenção de suicídio, trouxe a algumas quintas “as perdas económicas mais devastadoras que já enfrentaram”. Os encharcadores que despejam mais de 2 polegadas em um período de 24 horas estão acontecendo cerca de 50% mais frequentemente na região dos Grandes Lagos hoje em dia do que em 1960, disse Reutter, a pesquisadora do Lago Erie.

Mas os problemas crescentes do lago também são uma questão de decisões de gestão agrícola, dizem os cientistas e o relatório da força-tarefa de fósforo do estado. Por exemplo..: Os agricultores do Noroeste de Ohio usam drenos subterrâneos para evitar que os seus campos fiquem encharcados, e instalaram grandes números nas últimas décadas, disse Laura T. Johnson, directora do Centro Nacional de Pesquisa de Qualidade da Água da Universidade de Heidelberg. “Isso só ajuda a drenar a água ainda mais rápido”, disse ela.

Reutter disse que apenas duas ações, ambas recomendadas pela força-tarefa de fósforo do estado há quase uma década, ajudariam muito ao lago se todas as fazendas as tomassem: Inserir fertilizante no solo e parar de aplicar demasiado. A primeira envolve equipamento caro. O segundo não é um grande obstáculo para as fazendas que usam fertilizantes comerciais, mas ele disse que é “um verdadeiro elevador pesado para as pessoas colocarem esterco”. A análise da Public Integrity e seus parceiros mostra apenas uma pequena parte do problema porque relativamente poucas fazendas devem enviar relatórios ao estado ou respeitar limites, disse ele, e muitas estão “aplicando demais”.”

A incapacidade de Toledo de conter o fluxo de nutrientes tem consequências dispendiosas. Para proteger seus residentes das microcistinas, toxinas de cianobactérias que podem adoecer as pessoas, Toledo gastou 53 milhões de dólares em um sistema de tratamento de ozônio subconstruído, 6,2 milhões de dólares para um sistema de carvão ativado em pó e 800.000 dólares por ano no carbono extra e outros agentes que removem a toxina. A cidade também paga por um sistema de bóia que mede a qualidade da água, no qual as autoridades dependem para adaptar seu tratamento de água à medida que as condições das algas mudam.

E isso é apenas um lugar. A cidade do Oregon, que como Toledo faz a torneiras no lago Erie para a água potável, também teve que gastar mais. Por todo o país, mais e mais sistemas de água estão lutando com os custos da poluição por nutrientes.

“Já não temos um problema de água potável nesta comunidade”, disse o presidente da câmara de Toledo, Wade Kapszukiewicz, no seu gabinete com vista para o rio Maumee, que está cheio de escoamento agrícola que despeja no lago. “Mas isso só é verdade por causa do incrível investimento que os contribuintes do noroeste de Ohio tiveram que fazer”

Toledo também gastou 527 milhões de dólares nas últimas duas décadas para melhorar o seu tratamento de esgoto e reduzir a sua própria poluição com nutrientes. Pelo cálculo de Kapszukiewicz, os locais pagaram duas vezes enquanto a indústria que está enviando a maior parte do fósforo para os patins do Lago Erie.

“É uma profunda injustiça que os cidadãos de Toledo tenham tido de limpar uma confusão que outras pessoas fizeram”, disse ele.

Outros efeitos de ondulação variam de uma queda acentuada nos negócios para os capitães de barcos charter do Lago Erie ocidental durante os principais meses de verão até avisos de não nadar, que em 2019 se estenderam do final de julho até o final de agosto em uma praia pública do Lago Erie, perto de Toledo.

Lake Erie waterkeeper Sandy Bihn, cuja pequena organização defensora do lago, disse que a sua família deixou em grande parte de nadar nele no final dos anos 90, enquanto as algas eram montadas. Até a náutica é um problema: o material continua a entupir o motor. Ela elogia o estado de Ohio por seu monitoramento e outros esforços para manter as pessoas a salvo das toxinas; muitos outros lugares estão jogando para alcançar o objetivo. Mas ela acha que Ohio está fazendo um péssimo trabalho reduzindo a poluição.

“O sistema é politizado ao ponto de não querer encontrar as fontes”, disse Bihn.

‘Onde quer que esteja, está a chegar’

Pam Taylor estava no lugar do condutor, a sua antiga aluna Brittney Dulbs nas traseiras, enquanto passavam por uma fonte de água para a comunidade de Dulbs em Agosto passado.

“É o Lago Adrian”, disse Taylor, uma professora aposentada do ensino médio que cultivava ao lado e agora é voluntária como uma operação de alimentação concentrada de animais e cão de guarda da qualidade da água. “Parece meio verde agora, Brittney.”

“Sim”, Dulbs murmurou.

Ambos vivem do outro lado da linha do estado em Michigan, mas as fazendas e grandes operações de animais da região acabam drenando para o Lago Erie. A crise da água potável das algas que poderia ter parecido um pouco distante quando Toledo estava batalhando contra ela em 2014 chegou a casa alguns anos depois, quando Dulbs e outros em sua pequena cidade de Adrian reclamaram que sua própria água potável tinha sabor de terra e cheirava mal.

Com a ajuda de Taylor, Dulbs coletou amostras que deram positivo para cianobactérias, embora não para suas toxinas, que podem ir e vir durante uma floração.

Agora o Dulbs estava numa visita de estudo que o Taylor já tinha feito muitas vezes: uma visita de estudo sobre estrume. Taylor fez uma pausa em um riacho que ela havia testado algumas semanas antes; os resultados de laboratório, ela disse, voltaram com batidas para microcistina, juntamente com uma toxina separada de cianobactérias e a bactéria E. coli, frequentemente encontrada em esterco animal e fezes humanas.

Então ela continuou dirigindo rio acima, desacelerando enquanto passava uma operação leiteira atrás da outra que produz grandes quantidades de esterco, apontando campos em pousio com aplicações recentes. Ela elogiou as boas práticas de manejo ao vê-las. Essas foram poucas e distantes entre.

A poluição por nutrientes esgueira-se para cima de si, Taylor avisou. Quando você percebe que tem um problema, é difícil de desfazer e – para aqueles cuja água potável depende de fontes poluídas – estressante de administrar. Não há requisitos federais para os sistemas públicos de água que lutam contra as cianobactérias, apenas as diretrizes da EPA. A agência disse que está coletando dados para decidir se deve regular os contaminantes; um esforço de regulamentação, se iniciado, poderia levar anos.

“A EPA precisa estabelecer alguns padrões”, disse Taylor. “Você pode tipo de vigilância espalhada por todos os Estados Unidos. Está a chegar. Onde quer que você esteja, está vindo para você.”

No início daquela semana, Silvia Newell, da Wright State University em Dayton, levou uma turma de estudantes para o Lago Erie. Newell, cuja especialidade é biogeoquímica aquática, pesquisa o nitrogênio – outro nutriente em fertilizantes comerciais e esterco – e seu papel no florescimento de algas nocivas. É um dos principais actores na zona morta do Golfo do México. Newell e outros cientistas estão mostrando que o nitrogênio ajuda o fósforo a alimentar as flores de água doce como as do Lago Erie, também.

A luz da madrugada pintou o céu de um amarelo pêssego enquanto sua classe embarcava em uma traineira e descia de Put-in-Bay, um local de férias na ilha a cerca de 30 milhas a leste de Toledo. Newell, deitada de barriga para baixo, de cabeça sobre a borda da popa, ajudou os alunos a retirar amostras de baixo da superfície. A água parecia limpa e convidativa. Nenhuma pista de escória verde doente.

Mas o lago estava agitado, suas ondas potencialmente empurrando as cianobactérias para fora da vista. Elas também são astuciosas: Podem flutuar – ou podem desaparecer pela coluna de água em busca da quantidade certa de luz e comida.

Até aquele dia, num laboratório com vista para o lago, os alunos de Newell colocaram algumas gotas da água que recolheram numa lâmina de microscópio. Os microrganismos bolhosos lá eram de um verde brilhante. Um estudante de pós-graduação usando um espectrofluorômetro para analisar os pigmentos em outra amostra encontrou níveis altamente concentrados de cianobactérias.

Estavam naquela parte do lago afinal, escondidos da vista.

Esta história é uma colaboração entre The World e o Center for Public Integrity – uma redação sem fins lucrativos e não partidária que investiga traições da confiança pública – assim como Grist, uma organização de mídia sem fins lucrativos que cobre clima, justiça e sustentabilidade para uma audiência nacional.

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