Koala Classification and Evolution

O Koala é um mamífero de pequeno a médio porte que é encontrado habitando uma variedade de diferentes tipos de floresta no sudeste da Austrália. Apesar da sua aparência e do facto de ser também conhecido como o Urso Koala, os Koalas são na realidade marsupiais mas são tão distintos entre esta família de mamíferos especialmente adaptada que são classificados num grupo científico próprio. No entanto, embora agora sejam considerados uma das espécies de mamíferos mais emblemáticas da Austrália quando os colonos europeus chegaram pela primeira vez, as coisas eram muito diferentes, com milhões de Koalas conhecidos por terem sido mortos todos os anos pelas suas peles (peles). O Koala é um animal único que alimenta, com fama, apenas as folhas dos eucaliptos que habitam, mas esta dieta é muito difícil de digerir e carece de muitos dos nutrientes vitais que são fundamentais para a sobrevivência de uma série de espécies animais. Hoje em dia, embora as populações sejam estáveis e generalizadas, o Koala é afectado pela perda de habitat à medida que vastas áreas de terra são limpas todos os anos para suportar o desenvolvimento crescente.

Anatomia e Aparência do Koala

O Koala é um dos mais carismáticos de todos os marsupiais, com a sua grande e larga face e orelhas redondas, com pontas brancas, dando-lhe a aparência de um pequeno urso, juntamente com a sua falta de cauda visível e nariz liso e preto. O Koala tem um pêlo cinzento denso e macio ou castanho-acinzentado que é mais claro na sua parte inferior e mosqueado na parte posterior. Devido ao facto de o Koalas passar quase toda a sua vida nas árvores, eles desenvolveram uma série de adaptações para os ajudar no seu estilo de vida arbóreo, incluindo ter membros curtos e poderosos que são inclinados com garras afiadas.

Pousar dois polegares oponíveis e três dedos em cada mão significa que o Koalas é capaz de agarrar até mesmo a casca mais lisa quando trepa e se alimenta nas árvores. O Koalas também tem impressões digitais humanas! Aprenda mais factos engraçados sobre animais aqui.

Koalas movem-se nas árvores saltando, primeiro agarrando o tronco com as patas dianteiras (ajudados pelas suas patas e garras ásperas) antes de depois moverem as duas patas traseiras para cima da árvore juntas, permitindo-lhes subir mais alto.

Koala Distribution and Habitat

O Koala já teria sido difundido em todo o sudeste da Austrália e em várias ilhas circundantes, mas as populações (particularmente no sul) foram dizimadas em algumas áreas devido à caça. Eles são, no entanto, surpreendentemente resistentes e adaptáveis animais que são conhecidos por habitar vários tipos de florestas, desde as altas florestas de eucaliptos, até as regiões costeiras e até mesmo as florestas baixas mais para o interior. Apesar de serem comuns em grande parte de sua área natural hoje, o desmatamento não só significou a perda de seus habitats, como também separa populações umas das outras, tornando-as cada vez mais isoladas. Não é apenas a perda de habitat para a atividade humana que tem levado ao declínio populacional em certas áreas, pois os incêndios florestais de rápida propagação podem devastar vastas áreas de terra em minutos e afetar severamente as populações locais de Koala no processo.

Comportamento e estilo de vida do Koala

O Koala é um animal solitário e noturno que passa a maior parte do dia dormindo no garfo de uma árvore de eucalipto. A sua dieta pobre em energia (que é composta apenas pelas folhas fibrosas dos eucaliptos) leva o Koalas a levar um estilo de vida largamente inactivo, uma vez que podem passar alegremente até 18 horas por dia a dormir ou simplesmente a sentar-se nas árvores para conservar energia. Tudo, desde dormir até comer e até reproduzir-se, é feito nas árvores, pois embora se saiba que os Koalas descem ao chão com bastante frequência, é apenas para que eles possam mover-se para outra árvore. Os Koalas também são animais sedentários, o que significa que ocupam uma área fixa, que pode variar em tamanho dependendo da abundância de comida disponível (a área de cultivo é menor em áreas com mais comida, já que não há necessidade de viajar para tão longe). Embora as áreas de reprodução dos machos e das fêmeas se sobreponham, os machos não toleram que os machos rivais se intrometam no seu território e lutem ferozmente coçando e mordendo.

Koala Reprodução e Ciclos de Vida

Durante a época de reprodução, os machos podem ser ouvidos produzindo ruidosos apelos em grande expansão através da floresta, os quais atraem uma fêmea acasalada, mas também desencorajam qualquer potencial rival. Na sociedade Koala é o macho dominante que consegue acasalar com a maioria das fêmeas, o que significa que embora os machos (como as fêmeas) sejam capazes de se reproduzir a partir dos dois anos de idade, a reprodução não é normalmente bem sucedida até que o macho Koala tenha entre 4 e 5 anos de idade e tenha estabelecido o seu domínio. Após um período de gestação que dura apenas 35 dias, nasce um único joey do tamanho de uma abelha e muito subdesenvolvido, e imediatamente rasteja sem ajuda para a bolsa na barriga da sua mãe. Aqui ele se prende a uma das duas tetas e permanece na segurança da bolsa até ser desmamado entre 6 e 7 meses de idade depois de ter crescido dramaticamente. O jovem Koala agarra-se então às costas da sua mãe onde tende a permanecer por mais alguns meses ou até que as crias da estação seguinte se tenham desenvolvido e esteja pronto para deixar a bolsa.

Koala Diet and Prey

O Koala é um animal herbívoro que se alimenta apenas das folhas da árvore do eucalipto (goma) a fim de sobreviver. Apesar de existirem cerca de 600 espécies diferentes de eucalipto, o Koalas parece alimentar-se apenas de 30 delas, o que depende do habitat circundante. As folhas dos eucaliptos são duras e fibrosas e muitas vezes tóxicas tornando-as in comestíveis a outros animais herbívoros, mas o Koala evoluiu para preencher essa lacuna no ecossistema e tem grandes bolsas nas bochechas onde as folhas são armazenadas. Uma vez cheio, o Koala começa então a moer as folhas para baixo, transformando-as numa polpa usando os seus dentes de bochecha plana com algumas das toxinas, sendo depois desintoxicadas pelo fígado. O Koala também tem um trato digestivo incrivelmente longo para ajudar a quebrar as folhas resistentes, que é mais de três vezes o seu comprimento corporal. A fim de ajudar o processo Koalas também são conhecidos por ocasionalmente comer terra, casca e cascalho para ajudar a digestão de uma planta tão fibrosa.

Koala Predadores e Ameaças

Apesar de ser relativamente pequeno, a falta de mamíferos predadores nativos na Austrália significa que os Koalas adultos têm muito poucos predadores naturais, com excepção das grandes Aves de Rapina. Os jovens Koalas são mais vulneráveis e são presas por vários animais diferentes, incluindo cobras, mas ambos são mais ameaçados por animais domésticos, particularmente cães que não só atacam Koalas, mas também são conhecidos por espalhar doenças nas populações locais. Esta é na verdade uma das maiores ameaças ao Koalas em certas áreas, pois um grande número de indivíduos foi afetado particularmente pela bactéria Chlamydia, que na verdade pode ser tratada com antibióticos. Outras ameaças às actuais populações de Koalas incluem a perda de habitat para assentamentos humanos em crescimento, desenvolvimentos turísticos e incêndios florestais que podem propagar-se rapidamente em regiões semiáridas. As populações de Koala em várias ilhas também têm sido afectadas pelo excesso de população, uma vez que o número crescente de indivíduos significa que há menos comida para percorrer.

Koala Factos e Características Interessantes

Devido ao facto de os Koalas se manterem numa dieta que é apenas composta por folhas, têm pouca necessidade de beber, uma vez que obtêm quase toda a água de que necessitam através da sua alimentação. No entanto, viver numa dieta tão pobre em nutrientes fez com que o Koala desenvolvesse um cérebro muito pequeno para o seu tamanho corporal, uma vez que este órgão pode drenar o fornecimento de energia do corpo. Depois de ter passado os primeiros seis meses de vida a desenvolver-se na bolsa da mãe, o bebé Koalas deve então tentar comer alimentos sólidos, sendo o primeiro o excremento mole da mãe. Pensa-se que o jovem Koalas faz isso, pois contém uma série de micróbios que ajudam os jovens a combater as doenças e a começar a digerir as folhas duras e fibrosas do eucalipto.

Koala Relationship with Humans

O Koala já teria sido abundante em todas as florestas do sudeste da Austrália, mas a intensa caça a eles por seu pêlo macio no início do século 20 levou a um drástico declínio populacional e até mesmo à extinção local em algumas áreas. Quando a indústria atingiu o auge em 1924, dois milhões de peles foram comercializadas e, eventualmente, levaram a um protesto público sobre a situação. Desde então, a caça de Koalas foi banida e a gestão das populações voltou a aumentar. Apesar do aumento do seu número populacional, os Koalas são afectados pela actividade humana em grande parte da sua área natural, principalmente sob a forma de perda de habitat, uma vez que vastas áreas de terra são limpas anualmente para desenvolvimento e agricultura. No entanto, o Koala é hoje uma das espécies de mamíferos mais famosas e preciosas da Austrália e é encontrado em numerosos emblemas e em histórias não só na Austrália mas em todo o mundo.

Koala Conservation Status and Life Today

Hoje, o Koala é listado pela UICN como um animal que está menos preocupado em se extinguir em seu ambiente natural no futuro próximo. Os números populacionais não são apenas estáveis e generalizados, mas são de facto demasiado elevados em algumas áreas, tendo 10.000 indivíduos sido realojados de volta para a Austrália continental nos últimos 75 anos para evitar que as populações das ilhas cresçam fora de controlo. No entanto, eles estão se tornando cada vez mais remotos e isolados uns dos outros, o que pode causar problemas no futuro e são severamente afetados por doenças introduzidas em certas áreas. Onde possível, porém, Koalas infectados (e particularmente aqueles que foram atacados por cães domésticos) recebem primeiros socorros veterinários para tentar ajudá-los no futuro e evitar que um grande surto se espalhe por populações inteiras.

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