Europa é a quarta maior lua de Júpiter.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

A quarta maior das 79 luas de Júpiter, Europa, é mais como um planeta do que uma lua.

Sobre 1.900 milhas/3.100 km de diâmetro, é menor do que a nossa própria lua, mas maior do que o planeta Anão Plutão. Tem uma atmosfera fina, rica em oxigénio. Europa tem uma estrutura interna em camadas, incluindo um núcleo de ferro líquido, e um campo magnético. Parece um “globo ocular vítreo” graças a fracturas na sua superfície gelada.

Também tem água.

Os cientistas sabem há muito tempo que a Europa tem um oceano global de água sob uma crosta de gelo de 11 milhas/18 quilómetros de espessura.

Poderia hospedar formas simples de vida alienígena? É um alvo de investigação de alta prioridade para agências espaciais.

Então aqui está a coisa – se os cientistas pudessem experimentar a água de Europa eles poderiam descobrir vida extraterrestre pela primeira vez. Espere. Aterrar uma sonda em Europa e perfurar através do gelo? Não, isso não vai acontecer em breve.

É por isso que é tão excitante que outro grupo de cientistas pense que uma sonda espacial da NASA de 20 anos já tenha visto Europa a lançar uma pluma de água daquele oceano para o espaço.

O único outro corpo no sistema solar pensado para fazer isso é o Enceladus em Saturno.

Poderia um par de sondas espaciais – tanto devido ao lançamento, em poucos anos, em qualquer voo através das plumas de água de Europa e detectar sinais de vida extraterrestre?

Laboratório 16 de Dezembro mostra uma vista de cutaway da possível estrutura interna da lua de Júpiter Europa. As características interiores são inferidas a partir das medições do campo de gravidade e do campo magnético pela nave espacial Galileo da NASA. Europa tem um núcleo metálico (ferro, níquel) (mostrado em cinza) cercado por uma concha de rocha (mostrado em marrom). A camada rochosa é, por sua vez, rodeada por uma concha de água na forma de gelo ou líquido (mostrada em azul e branco). A camada superficial de Europa é mostrada como branca para indicar que ela pode diferir das camadas subjacentes. As imagens de Galileo de Europa sugerem que um oceano de água líquida pode estar subjacente a uma camada de gelo superficial de vários quilómetros de espessura. AFP PHOTO JPL/NASA (Foto por – / JPL/NASA / AFP) (Foto por -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Um novo artigo publicado esta semana em Cartas de Pesquisa Geofísica argumenta que a sonda espacial Galileu da NASA – que orbitou Júpiter entre 1995 e 2003, e descobriram dicas de um oceano subterrâneo na Europa – também podem ter recolhido provas de que a lua ocasionalmente liberta alguma desta água para o espaço.

Através de simulações em computador e novos cálculos, um grupo de investigadores da Agência Espacial Europeia (ESA) e do Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) reproduziram dados recolhidos pelo Detector de Partículas Energéticas (EPD) a bordo do Galileo, modelando os movimentos dos prótons de alta energia à volta da Europa durante a passagem aérea.

Os seus resultados – que incluem mudanças nos prótons de alta energia no campo magnético de Júpiter perto da lua – podem ser explicados pela presença de plumas de água.

Anteriormente, os investigadores tinham assumido que a própria lua tinha obstruído a visão do detector.

milhões de quilómetros (1,8 milhões de milhas) de distância em 2 de Março de 1979 pela nave espacial Voyager 1. A seguir, uma imagem colorida de Europa tirada pela nave espacial Voyager 2 durante seu encontro próximo, em 9 de julho de 1979. À direita está uma vista de Europa feita a partir de imagens tiradas pela nave espacial Galileo no final dos anos 90.

NASA/JPL

As plumas são menos bicos de água e mais como “erupções criovolcânicas” – vulcões de gelo – que vomitam líquido em vez de rocha derretida. A lua de Netuno Tritão e a lua de Plutão Charon são conhecidas por apresentarem comportamento semelhante.

A própria nave espacial Galileu foi sacrificada em 2003 para proteger o oceano da Europa; a NASA não queria arriscar que a nave espacial caísse em Europa e a contaminasse apenas no caso de hospedar vida simples.

vapor de água em erupção na posição das 7 horas fora do membro da lua de Júpiter Europa. As plumas, fotografadas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, foram vistas em silhueta enquanto a lua passava em frente a Júpiter. A sensibilidade ultravioleta de Hubble permitiu que as características – subindo mais de 160 quilômetros acima da superfície gelada de Europa – fossem discernidas. Acredita-se que a água venha de um oceano subterrâneo na Europa. Os dados do Hubble foram obtidos em 26 de janeiro de 2014. A imagem de Europa, sobreposta aos dados do Hubble, é reunida a partir dos dados das missões Galileo e Voyager.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Provas de montagem

Provas conclusivas de que também Europa lança água no espaço ainda está faltando, mas o estudo é outra prova.

Em 2012 o Telescópio Espacial Hubble detectou hidrogênio e oxigênio na atmosfera de Europa, e em 2016 ele imitou o que podem ser plumas de vapor de água em erupção da superfície (imagem acima).

Qual é a missão do Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)?

A ser lançado em 2020, o JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia vai passar três anos e meio a examinar Europa e duas das outras grandes luas de Júpiter, Ganímedes e Calisto. Suas câmeras e radar penetrante no gelo serão usados para estudar a composição da crosta gelada de Europa, detectando se há reservatórios de água entre camadas de gelo.

Qual é a missão Europa Clipper?

Escalonado para lançamento em 2023, a missão Europa Clipper da NASA realizará cerca de 45 flybys, em cada passagem fotografando a superfície gelada da lua em alta resolução.

As sondas podem agora ter um plano de voo que as faça voar através das plumas de vapor de água que irrompem da crosta de gelo da Europa, sampleando assim o seu oceano subterrâneo.

Isso seria muito, muito mais fácil – e muito mais rápido – que ter de conceber e enviar uma missão que pudesse aterrar na superfície da Europa e perfurar através do gelo.

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