Isoprenoides de plantas e animais

Em plantas, isoprenoides ocorrem nos óleos essenciais, que são encontrados nos exsudados gomíferos (oleorresinas e latices) de muitas árvores e arbustos. Os isoprenóides das plantas têm efeito no crescimento (por exemplo, o ácido giberélico hormonal) e contribuem para os pigmentos vermelho, amarelo e laranja (carotenóides). A clorofila, o pigmento verde essencial na fotossíntese, é parcialmente isoprenóide, assim como certos alcalóides, compostos contendo nitrogênio presentes em muitas plantas. Nos animais, os isoprenóides compreendem várias substâncias oleosas ou cerosas, como óleos de fígado de peixe, cera de lã, e os pigmentos amarelos na gema de ovo, gordura de manteiga, penas e escamas de peixe.

Os isoprenóides não estão uniformemente distribuídos entre plantas ou animais, mas certas classes destes compostos são típicos de amplos grupos de tecidos. Por exemplo, as substâncias não voláteis presentes nas resinas produzidas pelas árvores da família dos pinheiros contêm ácidos carboxílicos diterpenos pertencentes a três tipos: abiótico, palustrico e elliotinóico. Os latices de algumas espécies de plantas contêm os hidrocarbonetos politerpenos de borracha ou gutta-percha. Algumas outras espécies, incluindo espécies relacionadas, de plantas podem ser caracterizadas pela presença de mentol, citral, cânfora, limonene, ou α-pinene.

O papel dos monoterpenos e sesquiterpenos produzidos por plantas não foi estabelecido, embora tenha sido sugerido que eles atraem certos insetos e repelem outros. Certas plantas produzem isoprenóides muito semelhantes às hormonas envolvidas no desenvolvimento dos insectos que se alimentam dessas plantas; as substâncias vegetais impedem a maturação do insecto, servindo assim para defender a planta. Os ácidos de colofónia dos pinheiros e da borracha e da guta-percha nos liços de várias plantas podem servir como agentes seladores de feridas.

Isoprenóides siderais são de importância vital nos processos metabólicos dos animais. Os pigmentos carotenóides tetraterpenos são a fonte da vitamina A, que é essencial para a visão e está envolvida no crescimento, função reprodutiva e desenvolvimento neural dos animais. Outras vitaminas que são total ou parcialmente isoprenóides incluem vitamina E, importante na reprodução, e vitamina K, necessária para o processo de coagulação do sangue. As ubiquinonas (coenzima Q), que estão envolvidas na derivação de energia pela oxidação dos alimentos, também são formadas a partir de isoprenóides. Os fígados de peixes e outros animais são particularmente ricos em óleos que são em grande parte hidrocarbonetos triterpenóides acíclicos, especialmente o esqualeno. Nos insectos, certas substâncias isoprenóides influenciam a maturação e o comportamento de acasalamento, comunicam alarme ou repelem os predadores, ou marcam o caminho entre o ninho e as fontes de alimento.

Nos anos 80 os cientistas descobriram que as proteínas dos animais têm frequentemente estruturas isoprenóides contendo 15 ou 20 átomos de carbono ligados a uma determinada cadeia lateral da proteína. A isoprenoide é adicionada após a proteína estar completa. As chamadas proteínas pré-niladas não funcionam sem a isoprenoide. Estas modificações ocorrem em proteínas que induzem cânceres, e os cientistas acreditam que drogas que bloqueiam a pré-nilação da proteína podem ser um meio de prevenir a propagação da doença em um indivíduo.

Esteroides, uma classe de compostos de grande importância tanto em plantas quanto em animais, não são isoprenóides, mas são derivados diretamente deles.