“Ring Around the Rosie” é simplesmente uma rima infantil de origem indefinida e sem significado específico, e alguém, muito depois do facto, inventou uma “explicação” inventiva para a sua criação.

Cada criança juntou alegremente as mãos aos amigos e recitou a familiar rima infantil, “Ring around a rosie, a pocket full of posies. Cinzas, cinzas, todos nós caímos.” Poucas pessoas se apercebem do que esta rima aparentemente feliz se refere.

Esta rima infantil começou por volta de 1347 e deriva da não tão deliciosa Peste Negra, que matou mais de vinte e cinco milhões de pessoas no século XIV. O “anel em torno de um rosie” refere-se à erupção redonda e vermelha, que é o primeiro sintoma da doença. A prática de carregar flores e colocá-las ao redor da pessoa infectada para proteção é descrita na frase, “um bolso cheio de poses”. “Cinzas” é uma corrupção ou imitação dos sons de espirros feitos pela pessoa infectada. Finalmente, “todos nós caímos” descreve os muitos mortos resultantes da doença.

Se “poucas pessoas percebem” que uma “rima de berçário aparentemente feliz se refere” à Peste Negra, tanto melhor, porque a explicação apresentada acima é apócrifa.

A “Peste Negra” foi a doença que chamamos de peste bubônica, espalhada por um bacilo geralmente carregado por roedores e transmitida aos humanos por pulgas. A peste atingiu pela primeira vez a Europa Ocidental em 1347, e em 1350 já tinha matado quase um terço da população. Embora alguns dos detalhes da peste oferecidos nesta putativa explicação do “Anel em torno do Rosie” sejam razoavelmente precisos (espirrar era um dos sintomas de uma forma da peste, por exemplo, e algumas pessoas usavam flores, incenso e óleos perfumados para tentar afastar a doença), a noção de que eles estavam por trás da criação desta rima de viveiro é extremamente implausível por várias razões:

• Embora os folcloristas tenham vindo a recolher e a colocar em gravuras pedaços de tradição oral como rimas infantis e contos de fadas durante centenas de anos, a primeira impressão de “Ring Around the Rosie” não ocorreu até à publicação de Kate Greenaway’s Mother Goose ou The Old Nursery Rhymes em 1881. Para que a explicação “praga” de “Ring Around the Rosie” seja verdadeira, temos de acreditar que as crianças recitavam continuamente esta rima infantil durante mais de cinco séculos, mas nem uma pessoa naquele período de quinhentos anos a achou suficientemente popular para merecer escrevê-la. (Como alguém poderia afirmar de forma credível uma rima que só apareceu na imprensa em 1881, na verdade “começou por volta de 1347”, é um mistério. Se a rima fosse realmente tão antiga, então “Ring Around the Rosie” antedata até mesmo os Contos de Canterbury de Chaucer e, portanto, teríamos exemplos desta rima em inglês médio e moderno.)
• “Ring Around the Rosie” tem muitas formas variantes diferentes que omitem algumas das referências de “praga” ou claramente não têm nada a ver com morte ou doença. Por exemplo, versões publicadas por William Wells Newell em 1883:
  

  Anéis de rosas,
  Uma garrafa cheia de posies,
  Todas as meninas da nossa cidade,
  Anel para a pequena Josie.

  Anéis de rosas,
  Botes cheios de posies,
  Aquele que abaixar o último
  Dizerá quem ela ama melhor.

• Esta versão de Charlotte Sophia Burne’s 1883 Shropshire Folk-Lore:
  

  Ring-a-ring o’ roses,
  Um bolso cheio de poses,
  Um para o Jack, e outro para o Jim,
  E um para o pequeno Moses.
  A-tischa! A-tischa! A-tischa!

• Sobre esta versão recolhida por Alice Gomme e publicada no Dicionário do Folclore Britânico em 1898:
  

  Anel, um anel de rosas,
  Um bolso cheio de poses,
  Escadas de cima e de baixo,
  No quarto da minha senhora,
  Ausher! Husher,
  Husher! Cucu!

É necessária uma imaginação fervorosa para manter que qualquer uma destas variações tem alguma coisa a ver com uma praga, e uma vez que todas elas foram recolhidas a poucos anos umas das outras, como poderia alguém determinar que a versão “praga” de “Ring Around the Rosie” era a original, e as outras versões mais tarde corrompidas da mesma? (E porque é que esta rima supostamente permaneceu intacta durante cinco séculos, e de repente começou a brotar todo o tipo de variações apenas no final do século XIX?)

As explicações do significado “verdadeiro” da rima são inconsistentes, e parecem ter sido concebidas para corresponder à versão de “Ring Around the Rosie” que o escritor conhece. Por exemplo, o propósito do “bolso cheio de poses” é dito ser qualquer uma das seguintes:

• Algo levado para afastar a doença.
• Uma forma de mascarar o “fedor da morte”.
• Um item com o qual os mortos eram normalmente enterrados.
• Flores para colocar “numa sepultura ou numa pira funerária”.”
• Uma representação do “pus ou infecção sob a pele nas feridas” das vítimas da peste.

Likewise, múltiplos significados são reivindicados para a repetição de “cinzas” no início da última linha:

• Uma representação dos sons de espirros das vítimas da peste.
• Uma referência à prática de queimar os corpos daqueles que sucumbiram à peste.
• Uma referência à prática de queimar as casas dos que sofrem da peste para prevenir a propagação da doença.
• Uma referência à descoloração negra da pele das vítimas da qual o termo “Peste Negra” foi derivado.

A palavra “cinzas” não pode ser “uma corrupção dos sons dos espirros feitos pela pessoa infectada” e uma palavra usada para o seu significado literal. Ou “cinzas” era uma corrupção de uma forma anterior ou um uso deliberado; não pode ser ambos. Além disso, o final “ashes” de “Ring Around the Rosie” parece ser uma adição bastante moderna à rima; versões anteriores repetem outras palavras ou sílabas em vez disso (por exemplo, “Hush!”, “A-tischa!”, “Hasher”, “Husher”, “Hatch-u”, “A-tishoo”) ou, como já foi dito, têm finais completamente diferentes.

As crianças estavam aparentemente recitando essa rima infantil inspirada na peste por mais de seiscentos anos antes que alguém finalmente descobrisse do que estavam falando, já que a primeira menção conhecida de uma interpretação da praga “Ring Around the Rosie” não apareceu até que James Leasor publicou The Plague and the Fire em 1961.

Soa suspeitosamente como a “descoberta”, várias décadas após o fato de que O Feiticeiro Maravilhoso de Oz de L. Frank Baum foi escrito como uma parábola codificada sobre Populismo. Como é que nenhum contemporâneo de Baum – aqueles muito mais próximos no tempo e no lugar do que ele estava escrevendo – alguma vez notou isso? A resposta é que Baum foi meramente autor de um livro infantil, e só muito mais tarde é que alguém inventou uma interpretação fantasiosa do mesmo – uma interpretação que se tornou mais e mais estratificada e embelezada ao longo dos anos e agora se tornou amplamente aceita como “fato”, apesar de todas as evidências em contrário.

Não é difícil imaginar que tal processo tenha sido aplicado ao “Ring Around the Rosie” também, especialmente porque nós, humanos, gostamos tanto de tentar dar sentido ao absurdo, procurando encontrar ordem na aleatoriedade, e especialmente para descobrir e compartilhar segredos. Quanto mais velho o segredo, melhor (porque a idade demonstra que o segredo escapou a tantos outros antes de nós), e por isso lemos significados “escondidos” em todo tipo de rimas inócuas de berçário: O prato que fugiu com a colher em “Hey Diddle, Diddle” é realmente a Rainha Isabel I (ou Catarina de Aragão ou Catarina a Grande), ou “Humpty Dumpty” e “The Old Woman Who Lived in a Shoe” descrevem a “propagação e fragmentação do Império Britânico”. (O processo é auxiliado por um consenso geral de que algumas rimas infantis, como “O Velho Rei Cole”, muito provavelmente foram baseadas em figuras históricas reais.)

Então, o que significa “Ring Around the Rosie”? O folclorista Philip Hiscock sugere:

A explicação mais provável é encontrada na proibição religiosa da dança entre muitos protestantes no século XIX, tanto na Grã-Bretanha como aqui na América do Norte. Os adolescentes encontraram uma forma de contornar a proibição da dança com o que foi chamado nos Estados Unidos de “play-party”. Os play-parties consistiam em jogos de ringue que diferiam das danças quadradas apenas em seu nome e sua falta de acompanhamento musical. Eram muito populares, e as crianças mais novas também entraram em cena. Alguns jogos infantis modernos, particularmente aqueles que envolvem anéis de crianças, derivam destes jogos de play-party. “Little Sally Saucer” (ou “Sally Waters”) é um deles, e “Ring Around the Rosie” parece ser outro. Os anéis referidos nas rimas são literalmente os anéis formados pelas crianças que brincam. “Cinzas, cinzas” provavelmente vem de algo como “Husha, husha” (outra variante comum) que se refere a parar o anel e cair em silêncio. E a queda refere-se à confusão de corpos naquele anel quando eles se soltam uns dos outros e se jogam no círculo.

Like “A Tisket, A Tasket” ou “Hey Diddle Diddle” ou mesmo “I Am the Walrus”, a rima que chamamos de “Ring Around the Rosie” não tem nenhum significado particular, independentemente dos nossos últimos esforços para criar um para ele. São todos simplesmente coleções de palavras e sons que alguém pensou que soavam bem juntos. Como John Lennon explicou uma vez:

Aprendemos ao longo dos anos que, se quiséssemos, poderíamos escrever qualquer coisa que apenas soasse bem ou que soasse bem e que não tinha necessariamente de ter um significado particular para nós. Por mais estranho que nos parecesse, os revisores se encarregariam de interceptar seus próprios significados em nossa letra. Às vezes nós nos sentamos e lemos as interpretações das outras pessoas sobre nossa letra e pensamos: ‘Ei, isso é muito bom’. Se gostássemos, ficávamos de boca fechada e aceitávamos o crédito como se fosse o que sempre quisemos dizer.