Quando tentamos esquecer algo desagradável, seja uma má discussão ou um evento traumático, podemos estar involuntariamente induzindo amnésia de memórias não relacionadas. Segundo um novo estudo, este estado temporário de amnésia imita a amnésia orgânica, perturbando os processos no hipocampo que levam à criação de memória a longo prazo.

O trabalho, diz o autor sénior Michael Anderson da Universidade de Cambridge, “sugere que o estado funcional do hipocampo pode ser dinamicamente perturbado pelo controle cognitivo, criando ‘lesões virtuais’ que impedem o funcionamento da memória”. Os pesquisadores foram inspirados pelo desejo de compreender as perturbações da memória que os indivíduos geralmente relatam após um trauma.

No experimento, após estudar pares de palavras como “saltar-balé”, os participantes tiveram que ou recuperar (“pensar” ensaios) ou suprimir a recuperação (“não pensar” ensaios) da segunda palavra em cada par, dada a primeira palavra como um lembrete. Pesquisadores usaram esse paradigma de pensar/não-pensar extensivamente no passado para estudar como suprimir uma memória indesejada pode dificultar a recuperação da memória suprimida mais tarde.

Para o novo estudo, Justin Hulbert (agora no Bard College), Richard Henson e Anderson inseriram imagens de romance (“bystander”) entre o pensar e o não-pensar tentativas. Cada uma destas fotos apresentou um objeto em um local, como um pavão em um estacionamento ou uma bola de futebol em uma mesa, e os participantes tiveram que imaginar como o objeto chegou ao seu local.

Os pesquisadores queriam entender se ao cercar as fotos de espectadores com tentativas sem pensar reduzia a memória posterior das fotos, criando uma “sombra amnésica”. Em um teste final de memória, os participantes tiveram que lembrar o objeto que havia aparecido em cada cena de espectador. Como relatado na Nature Communications deste mês, os pesquisadores descobriram que, em comparação com estar rodeados de testes de pensamento, os participantes lembraram com precisão a identidade do objeto com cerca de 45% menos freqüência se a cena fosse apresentada pouco antes ou depois dos testes sem-pensamento – supressão de memória. Estas sombras amnésicas ainda estavam presentes após 24 horas.

CNS falou com Hulbert sobre este estudo, amplamente divulgado na imprensa, e suas implicações mais amplas para tentar suprimir memórias, particularmente após um evento traumático.

CNS: Como a amnésia induzida que você estudou difere de outras formas de amnésia?

Hulbert: Por amnésia, entendemos uma perda de memória episódica para experiências pessoais que surgem como resultado da interrupção das funções hipocampais necessárias para codificar e consolidar essas memórias. Com a amnésia orgânica, uma pessoa sofre danos permanentes nas estruturas-chave da memória, como o hipocampo, levando a uma interrupção permanente da capacidade de armazenar novas memórias episódicas.

Em nosso estudo, mostramos que, no curso natural dos eventos, as pessoas podem se envolver em atividades mentais que interrompem temporariamente a função hipocampal – de forma reversível – de modo que, por breves janelas de tempo, a capacidade de codificar ou consolidar memórias é temporariamente desabilitada, levando à perda de memória, muito parecida com a amnésia orgânica. No nosso procedimento particular, esta perturbação hipocampal foi conseguida pedindo às pessoas que suprimissem a recuperação da memória – ou seja, que se impedissem de recuperar uma memória que lhes fosse lembrada – um processo conhecido por reduzir a actividade hipocampal. Mostramos que este processo induziu uma interrupção a curto prazo na função hipocampal que criou janelas de amnésia nas pessoas. Assim, as pessoas induziram amnésia em si mesmas, envolvendo-se numa actividade cognitiva que perturba a função hipocampal.

CNS: Em que circunstâncias isso pode ocorrer?

Hulbert: Bem, para começar, quando as pessoas são consistentemente confrontadas com lembretes de memórias intrusivas, elas frequentemente fazem um esforço para excluir essas memórias desagradáveis da mente, simplesmente para lidar com elas. As pessoas fazem isso porque quanto mais se empurra essas memórias indesejadas para fora da mente, mais difícil se torna lembrar mais tarde desses casos específicos – algo que mostramos em trabalhos passados. Neste sentido, a capacidade de esquecer pode ser benéfica para o funcionamento diário.

Mas esta nova pesquisa indica que tentativas de empurrar memórias indesejadas para fora da mente também têm o efeito colateral não intencional de deixar o cérebro em um estado temporário de amnésia geral, prejudicando a capacidade de formar novas memórias detalhadas sobre eventos da vida. Assim, pode ser difícil lembrar se eles deveriam pegar as crianças às 3 ou 5 da tarde, simplesmente porque esse arranjo foi discutido quase a tempo de uma pessoa reprimir pensamentos sobre uma discussão anterior com alguém.

CNS: Como você se interessou pessoalmente por essa área de pesquisa?

Hulbert: Esse trabalho foi parcialmente inspirado pela experiência de um estudante em uma de nossas palestras introdutórias de psicologia sobre amnésia orgânica, uma condição na qual as pessoas são impossibilitadas de formar novas memórias episódicas devido a danos cerebrais. Esta aluna levantou a mão para contar à turma que passou por um momento da sua vida em que teve muitos dos mesmos sintomas. Ela continuou a explicar que era uma espectadora inocente em um tiroteio de escola secundária, amplamente noticiado e trágico.** Nas semanas seguintes ao trauma, os alunos foram encorajados a retornar às aulas na escola, para alcançar “normalidade” novamente. Foi durante esse período, e nos meses seguintes, que ela sofreu o que agora reconheceu (depois de ouvir a palestra) como uma condição muito semelhante à amnésia orgânica. Durante este período, a sua memória episódica foi gravemente prejudicada. Ela pôde compreender as palestras em sala de aula, apenas para esquecer o material no dia seguinte, juntamente com outros detalhes sobre eventos diários.

Existem muitas razões pelas quais o aluno pode ter tido dificuldade em aprender depois de um evento desse tipo. Mas começamos a nos perguntar se havia alguma evidência que sugerisse que o próprio ato de suprimir memórias indesejadas em resposta a lembretes contínuos e inescapáveis, poderia alterar o funcionamento hipocampal de tal forma que produzisse uma condição semelhante à amnésia orgânica. E percebemos que tínhamos estado sentados sobre dados de neuroimagem consistentes com tal mecanismo. Foi o relatório deste estudante, combinado com o nosso conhecimento de como a supressão afeta a atividade hipocampal, que nos levou à percepção por trás deste trabalho. Nossa principal missão era examinar com robustez se este surpreendente efeito colateral, que chamamos de “sombra amnésica”, é algo que afeta verdadeiramente as pessoas e, em caso afirmativo, se ele segue as características teoricamente esperadas da amnésia hipocampal.

CNS: Estas “janelas” ou “sombras” de amnésia foram previamente relatadas?

Hulbert: Em psicologia clínica, os déficits de memória generalizada que surgem após o trauma têm sido amplamente documentados e são considerados uma importante característica clínica a resolver. Embora uma série de teorias para este padrão tenham sido propostas, este fenômeno clínico nunca antes foi interpretado como resultado de uma amnésia cognitivamente induzida decorrente de esforços para controlar voluntariamente a recuperação de memórias indesejadas. De fato, a idéia de que um estado muito parecido com a amnésia orgânica pode ser naturalmente criado por nossas próprias atividades mentais e seus efeitos sobre o estado do hipocampo – ou seja, a “janela da amnésia” – não tem sido amplamente discutida.

Na psicologia cognitiva básica e na neurociência cognitiva, as janelas da amnésia aqui identificadas – o esquecimento causado pela modulação hipocampal – nunca foram identificadas como um processo central de esquecimento. Na verdade, a “sombra amnésica” não se enquadra nas explicações tradicionais do esquecimento. Com base nas novas evidências, é como se a down-regulation hippocampal criasse uma “lesão” no hipocampo, que é uma causa conhecida de amnésia como a que relatamos. Mas ao contrário do dano cerebral real, a lesão “virtual” poderia, em princípio, ser uma ocorrência diária diante de lembretes de pensamentos indesejados – e que, felizmente, é reversível.

Interessantemente, o trabalho do Trinity College Dublin por Mullally e O’Mara observaram independentemente que uma tarefa de memória de trabalho conhecida por modular a atividade no hipocampo produz um efeito colateral comportamental semelhante. Este estudo fornece algumas evidências convergentes para a noção de amnésia cognitivamente induzida. Assim, embora vários processos cognitivos possam modular a actividade no hipocampo, o resultado comum pode ser flutuações cognitivamente induzidas na capacidade do hipocampo de realizar as suas funções normais de codificação e consolidação, resultando em perturbações da memória episódica.

CNS: O que é que ficou mais entusiasmado ou surpreendido por encontrar?

Hulbert: Ficámos chocados – tanto quanto os participantes ficaram depois do facto – que a sua memória para eventos novos (como ver uma foto de um pavão de pé num parque de estacionamento) pudesse ser reduzida para quase metade, simplesmente porque se tinham envolvido numa tarefa de supressão de palavras não relacionada pouco antes ou depois do aparecimento da imagem do pavão. Se pensarmos nisso, é realmente bastante impressionante. Quem teria adivinhado que suprimir o facto de ter estudado “ballet”, quando se é “baleado”, tornaria menos provável que uma pessoa se lembrasse de ter visto uma imagem de um pavão num parque de estacionamento? A maioria das pessoas não acharia isso intuitivo.

Indeed, é precisamente por esta razão – a total falta de relação entre o que está sendo suprimido e as memórias que mais tarde sofrem efeitos colaterais – que os déficits de memória associados ao trauma parecem tão intrigantes; as pessoas geralmente podem não conectar o fato de que suprimir memórias intrusivas de um evento desagradável pode geralmente impedir o funcionamento da memória. No entanto, é precisamente isso que os nossos dados sugerem.

Interessantemente, quando testamos a capacidade das pessoas de reconhecerem os estímulos dos espectadores (em vez de terem de os recordar), elas muitas vezes julgavam-nos como familiares, mas não se conseguiam lembrar dos detalhes do contexto em que tinham visto o item. Este conjunto particular de descobertas concorda com outras pesquisas que indicam que o hipocampo é especialmente crítico para este tipo de memória forte e contextualizada.

Também temos evidências de que as pessoas são capazes de prestar atenção às experiências dos espectadores entre períodos de supressão de memória, por isso não é simplesmente a falta de atenção que está a impulsionar o efeito de amnésia. E não é simplesmente a supressão da memória que é especialmente difícil. Outras tarefas difíceis que testamos não induzem a amnésia. Em vez disso, parece que reduzir a ativação no sistema de memória hipocampal para limitar a recuperação de memória reflexiva cria uma lesão funcional temporária ligada a problemas de memória episódica.

CNS: Quais são as implicações do trabalho das pessoas que se submetem à terapia para lidar com memórias difíceis?

Hulbert: O primeiro benefício principal vem da simples compreensão das origens dos déficits de memória no rescaldo do trauma. Embora seja provável que haja várias fontes desses déficits, acreditamos que a própria estratégia de lidar com eles – ou seja, suprimir a recuperação de memórias intrusivas – pode desempenhar um papel importante e anteriormente subvalorizado em tais déficits. Portanto, as dificuldades com a memória em geral podem ser entendidas como um efeito colateral de tentar controlar a memória através da paragem da recuperação, algo que chega naturalmente às pessoas. Este efeito colateral pode ser visto como uma troca pelo benefício proporcionado pela supressão na redução da intrusão de suas memórias – uma que pode precisar ser suportada até que as intrusões diminuam.

No entanto, também pode haver outras formas de reduzir a intrusão de memórias indesejadas que não têm uma sombra amnésica como efeito colateral. Por exemplo, descobrimos que a geração de pensamentos distrativos em resposta a lembretes (uma actividade concebida para envolver o hipocampo em vez de o suprimir) eliminou a sombra amnésica para eventos de espectadores. Esta descoberta permite-nos isolar melhor as formas em que as pessoas podem controlar memórias intrusivas sem induzir uma sombra amnésica.

CNS: O que se segue para esta linha de trabalho?

Hulbert: Ainda há muito a descobrir sobre esta nova forma de amnésia. Exatamente quanto tempo dura este efeito colateral? Suprimir agora pode afetar nossa capacidade de lembrar experiências não relacionadas a minutos, horas ou dias antes ou depois? Além disso, será importante identificar as mudanças celulares que correspondem às modulações hipocampais sistêmicas que relatamos como resultado da supressão da memória. Mais amplamente, a supressão da recuperação é simplesmente uma forma de uma classe mais ampla de mecanismos que reduzem a atividade hipocampal? Será que algum processo cognitivo que modula a actividade hipocampal – quer envolva ou não a supressão da recuperação – causa uma sombra amnésica e, em caso afirmativo, poderá esta dinâmica contribuir significativamente para o esquecimento quotidiano? A modulação dinâmica do estado hipocampal por processos de controle pode ser um mecanismo fundamental de esquecimento que não foi previamente identificado.

-Lisa M.P. Munoz