De acordo com alguns arqueólogos, a Guatemala tem a mais antiga história humana registrada na América Central, com algumas evidências de existência humana que remontam a 18.000 a.C. Se as pessoas realmente estiveram ou não na Guatemala há muito tempo atrás é disputado. É geralmente reconhecido que os humanos passaram pela região há cerca de 12.000 anos, enquanto migraram para o sul da América do Sul.

O que é definitivamente verdade é que por volta de 3.500 AC, a agricultura tinha vindo para a Guatemala, e os caçadores/colectores eram agora agricultores. Com a agricultura vieram vilas e cidades. Gradualmente os nativos na área conhecida como Guatemala, e também no Yucatan, no México, e em Belize, formaram vilas e cidades.

A civilização Olmec veio do México e esteve na Guatemala por volta de 1.500 AC. A cultura Maia acabou por se impor na região. O Período Préclássico decorreu de cerca de 2.000 a.C. até 250 a.C., e as cidades de La Mirador e Tikal foram fundadas durante este período.

De 250 a 900 d.C., os Maias estavam no seu Período Clássico, e toda a Guatemala estava sob a sua influência. A região era composta por muitas cidades-estado, que forjavam alianças complexas entre si. Foi durante este tempo que foram construídos enormes templos e as populações das cidades muitas vezes ultrapassavam 100.000 pessoas.

Por volta de 900 d.C. o Império Maia tinha desmoronado. Ninguém está certo do que aconteceu, mas as cidades foram abandonadas quando a sociedade maia deixou a Guatemala e se dirigiu para o norte, para o México. Aqueles que ficaram voltaram para o campo para viver como agricultores.

O primeiro contacto entre os descendentes do Império Maia e os europeus aconteceu em 1511, quando um navio espanhol naufragou ao largo da costa do Yucatan. Em 1519, algumas expedições exploratórias começaram a sondar o que é hoje a Guatemala.

Em 1523, Pedro de Alvarado, membro do grupo de Hernán Cortés que conquistou o México, foi enviado para conquistar a área de terra abaixo do México que hoje é conhecida como Guatemala. Não foi uma conquista fácil, de forma alguma. A maior parte da população maia vivia nas terras altas (como ainda vive), e eles não eram um empurrão. Foi preciso mais de uma década de luta de guerrilha para que os espanhóis prevalecessem.

Até 1540, a Coroa Espanhola tinha domínio oficial sobre a área e a Guatemala era um membro da Nova Espanha, um grupo de territórios soberanos administrados a partir da Cidade do México. No entanto, a Capitania Geral da Guatemala, operando a partir de Antígua, Guatemala gozou de liberdade significativa em termos de como governou os assuntos locais.

Este arranjo funcionou suficientemente bem até o final do período colonial, quando a Guatemala começou a crescer inquieta pela liberdade total. O país declarou sua independência da Espanha em 15 de setembro de 1821, apenas três semanas após seu vizinho México ter conquistado a liberdade.

Os colonos guatemaltecos notaram a nova estabilidade do México sob o governante Agustín de Iturbide, e concordaram em anexar sua região ao México. Contudo, Iturbide caiu do poder em 1823, dando à Guatemala o impulso necessário para declarar independência total.

O país recém-independente decidiu aderir ao que veio a ser conhecido como Federação Centro-Americana, que abrangeu os países da Nicarágua, Costa Rica, El Salvador e Honduras.

A união lidou com a constante agitação política praticamente desde o dia em que foi fundada. As cinco regiões tinham desejos diferentes e, em 1838, a federação havia se dissolvido completamente. Cada região começou a se governar como nações independentes.

Guatemala tem sido atormentada com a tensão constante entre as facções liberal e conservadora dentro do país desde esta época. Pouco depois de conquistar a independência, Rafael Carrera, o primeiro ditador conservador, subiu ao poder. Carrera trouxe de volta práticas governativas e sociais que lembram o período colonial, tais como o favorecimento da igreja e das classes latifundiárias.

Segundo uma espécie de interlúdio político que ocorreu após a morte de Carrera em 1865, um novo ditador, Justo Rufino Barrios, subiu ao poder. Barrios era um liberal ferrenho comparado com Carrera, e imediatamente desmantelou a antiquada estrutura social que Carrera havia restaurado. Barrios também separou a igreja do Estado, secularizou a educação e abriu a economia do país ao investimento estrangeiro, ganhando assim o título de “o Reformador”. Foi nesta época que as estruturas políticas e sociais modernas da Guatemala realmente começaram a tomar forma.

O próximo ditador significativo na história política da Guatemala é Jorge Ubico, um general que subiu ao poder em 1931. Ubico foi inspirado pelos outros ditadores em todo o mundo para dirigir o que seria considerado um ‘estado policial’, limitando as liberdades de imprensa e de expressão. Ubico governou desta forma até 1944, quando os manifestantes o forçaram a renunciar e fugir do país no que se tornaria a revolução mais importante da Guatemala.

A revolta que ocorreu após a saída de Ubico resultou na primeira eleição presidencial verdadeiramente democrática do país e na criação de uma constituição democrática. Juan José Arévalo, professor universitário, emergiu como o novo presidente com 85 por cento dos votos a seu favor. Arévalo introduz várias reformas necessárias nos sistemas de educação e saúde do país.

Em 1951, o sucessor de Arévalo, Jacobo Arbenz, chegou ao poder. Ele continuou com o estilo de Arévalo de impor reformas liberais, incluindo uma pesada política de reforma agrária. Arbenz exigiu que todas as terras não utilizadas do país fossem redistribuídas aos camponeses.

Muitas dessas terras não utilizadas pertenciam à United Fruit Company, uma corporação americana que comercializava e vendia as frutas tropicais cultivadas em vários países da América Central. Embora o governo guatemalteco tenha prometido dar uma (pequena) compensação à corporação, a United Fruit Company era o maior empregador da Guatemala, e sua súbita expropriação enfureceu os manda-chuvas da empresa em Washington.

Então, a América decidiu interferir. Eles conseguiram que a CIA treinasse secretamente um exército de exilados guatemaltecos em Honduras. Sob a liderança de Carlos Castillo Armas, o pequeno exército invadiu a Guatemala através de Honduras em 1954. O exército guatemalteco não deu muita luta, e Arbenz escapou para o México enquanto Armas subia ao poder.

Armas introduziu um regime conservador no país, que há muito tempo era governado por uma série de liberais, revertendo assim quase todas as reformas que haviam sido introduzidas desde 1944. Apesar de Armas ter sido assassinado três anos mais tarde, a Guatemala viu-se de volta a um país de violência e agitação.

Durante os anos 60 e 70, a Guatemala esteve sujeita a uma série de regimes militares brutais. Opositores de esquerda lutaram contra cada regime ao lado da população nativa há muito oprimida, criando o que acabou se tornando a mais longa guerra guerrilheira da América Latina.

Em 1982, os quatro maiores grupos guerrilheiros se uniram para formar a URNG ou a Unidade Revolucionária Nacional Guatemalteca. Entretanto, a brutal guerra civil continuou, fazendo com que os Estados Unidos cortassem toda a assistência militar ao país.

Esta ação resultou em algum retorno de paz ao país, com a eleição do presidente civil Vinicio Cerezo. Os cidadãos esperavam que Cerezo fosse o homem para finalmente pôr fim aos combates, no entanto, o seu mandato terminou com a violência ainda a surgir em várias partes do país.

A verdadeira paz não chegou à Guatemala até Álvaro Arzú tomar o poder em 1996. Arzú negociou com os quatro grupos guerrilheiros que compunham a URNG até que um tratado de paz fosse assinado. O acordo, conhecido como os Acordos de Paz, reconhece todas as atrocidades aos direitos humanos cometidas pelos regimes militares durante os 36 anos de guerra civil, assim como prevê provisões para tratar dos serviços sociais básicos que faltam no país.

Muitas destas provisões ficaram por cumprir hoje em dia, e a Guatemala ainda luta para manter a paz de que mais ou menos desfrutou desde o fim da guerra civil. A Guatemala continua a ser um país incrivelmente pobre, cuja economia depende principalmente da agricultura. No entanto, a Guatemala está lenta mas seguramente a evoluir para uma sociedade moderna, com as taxas de alfabetização a melhorar, bem como os esforços para aumentar o turismo no país.