Itália foi o local de vários desenvolvimentos musicais chave no desenvolvimento das liturgias cristãs no Ocidente. Cerca de 230, bem antes da legalização do cristianismo, a Tradição Apostólica de Hipólito atestava o canto dos Salmos com refrões de Aleluia em Roma. Em 386, imitando os modelos orientais, Santo Ambrósio escreveu hinos, alguns dos quais ainda sobrevivem, e introduziu a salmodia anti-fonal no Ocidente. Por volta de 425, o Papa Celestino I contribuiu para o desenvolvimento do Rito Romano, introduzindo o canto responsorial de um Gradual, e Cassiano, Bispo de Brescia, contribuiu para o desenvolvimento do ofício monástico, adaptando a salmodia monástica egípcia ao uso ocidental. Mais tarde, por volta de 530, São Bento organizaria a ordem semanal da salmodia monástica em sua Regra. Mais tarde, no século VI, Venantius Fortunatus criou alguns dos hinos mais duradouros do Cristianismo, incluindo “Vexilla regis prodeunt”, que mais tarde se tornaria o hino mais popular das Cruzadas.

The Guidonian Hand

A música mais antiga existente no Ocidente é o canto da planície, uma espécie de canto cristão monofônico, desacompanhado, executado por monges católicos romanos, que foi desenvolvido em grande parte aproximadamente entre os séculos 7 e 12. Embora o canto gregoriano tenha as suas raízes no canto romano e seja popularmente associado a Roma, não é indígena da Itália, nem era a tradição mais antiga, nem a única tradição ocidental de cânticos de várzea. Irlanda, Espanha e França desenvolveram, cada uma, uma tradição local de cânticos, mas só na Itália é que várias tradições de cânticos prosperaram simultaneamente: Canto ambrosiano em Milão, canto romano antigo em Roma, e canto beneventano em Benevento e Montecassino. O canto gregoriano, que suplantou as tradições indígenas romanas antigas e beneventinas, derivou de uma síntese do canto romano e galego na França carolíngia. O canto gregoriano mais tarde veio a ser fortemente identificado com Roma, especialmente porque elementos musicais do norte foram adicionados ao Rito Romano, como o Credo em 1014. Isto era parte de uma tendência geral na qual a tradição manuscrita na Itália enfraqueceu e Roma começou a seguir as tradições dos plainchant do norte. O canto gregoriano suplantou todas as outras tradições de plainchant ocidentais, italianas e não-italianas, exceto o canto ambrosiano, que sobrevive até hoje. As tradições nativas da planície italiana são notáveis por um uso sistemático do movimento melódico ornamentado, passo a passo dentro de uma faixa geralmente mais estreita, dando às tradições do canto italiano uma sensação mais suave e ondulante do que a gregoriana. Cruciais na transmissão do canto foram as inovações de Guido d’Arezzo, cujo Micrologus, escrito por volta de 1020, descreveu a pauta musical, a solmização e a mão guioniana. Esta forma precoce de do-re-mi criou uma revolução técnica na velocidade com que os cantos podiam ser aprendidos, memorizados e gravados. Grande parte da tradição musical clássica europeia, incluindo ópera e música sinfónica e de câmara pode ser rastreada até estes desenvolvimentos medievais italianos na notação musical, educação musical formal e técnicas de construção de instrumentos musicais.

Even, como as tradições do canto do norte estavam a deslocar o canto indígena italiano, músicos deslocados do norte contribuíram para uma nova e próspera cultura musical na Itália do século XII. A Cruzada Albigensiana, supostamente para atacar os hereges cátaros, colocou o sul da França sob controle do norte da França e esmagou a cultura e a língua occitana. A maioria dos trovadores fugiu, especialmente para Espanha e Itália. A Itália desenvolveu seus próprios homólogos aos trovadores, chamados trovatori, incluindo Sordello de Mântua. Frederico II, o último grande Hohenstaufen Santo Imperador Romano e Rei da Sicília, encorajou a música na corte siciliana, que se tornou um refúgio para estes trovadores deslocados, onde contribuíram para um caldeirão de estilos musicais cristãos, judeus e muçulmanos. A música secular italiana era em grande parte a província destes jongleurs, troubadores e mímicos. Uma consequência importante da influência dos trovadores durante este período, na Itália e em toda a Europa, foi a mudança gradual da escrita estritamente em latim para a língua local, como defendido por Dante no seu tratado De vulgari eloquentia; este desenvolvimento estendeu-se à letra de canções e formas populares como o madrigal, que significa “na língua materna”. Também nesta época, os flagelantes italianos desenvolveram os hinos folclóricos italianos conhecidos como laude espiritual.

Entre 1317 e 1319, Marchettus de Pádua escreveu o Lucidarium in artae musicae planae e o Pomerium artis musicae mensuratae, grandes tratados sobre o plainchant e a polifonia, expondo uma teoria de notação rítmica que abriu o caminho para a música Trecento (ars nova italiana). Por volta de 1335, o Rossi Codex, a mais antiga coleção existente de polifonia secular italiana, incluía exemplos de gêneros indígenas italianos do Trecento, incluindo madrigais primitivos, cacau e ballate. O madrigal primitivo era mais simples do que os madrigais posteriores mais conhecidos, geralmente consistindo em tercets dispostos polifonicamente para duas vozes, com um refrão chamado ritornello. Os cachorros estavam frequentemente em harmonia de três partes, com as duas linhas superiores dispostas a palavras em cânone musical. Os primeiros ballata eram frequentemente um poema em forma de virelai, ambientado a uma melodia monofônica. O Rossi Codex incluía música de Jacopo da Bolonha, o primeiro famoso compositor de Trecento.

O Códice Ivrea, datado de cerca de 1360, e o Códice Squarcialupi, datado de cerca de 1410, foram as principais fontes da música de Trecento, incluindo a música de Francesco Landini, o famoso compositor cego. O nome de Landini foi anexado à sua característica “cadência Landini”, na qual a nota final da melodia desce duas notas antes de retornar, como o C-B-A-C. A música de Trecento influenciou músicos do norte, como Johannes Ciconia, cuja síntese dos estilos francês e italiano pressagiava a música “internacional” típica da Renascença.

Durante o século XV, a Itália entrou num período lento de composição nativa, com exceção de algumas luzes brilhantes, como o performer e antólogo Leonardo Giustinian. À medida que as poderosas famílias do norte, como os d’Este e Medici, construíram poderosas dinastias políticas, eles trouxeram compositores do norte da escola franco-flamenga, como Josquin e Compère, às suas cortes. A partir das últimas décadas do século, compositores italianos como Marchetto Cara e Bartolomeo Tromboncino escreveram canções leves e corteses chamadas frottole para a corte mantuana de Isabella d’Este. Com o apoio dos Médici, a temporada Florentine Mardi Gras levou à criação de canções carnavalescas espirituosas e terríveis chamadas canti carnascialeschi.