As árvores são maioritariamente dióicas, com cones masculinos e femininos encontrados em árvores separadas, embora os indivíduos ocasionais sejam monóicos ou mudem de sexo com o tempo. Os cones femininos, geralmente altos no topo da árvore, são globosos, e variam em tamanho entre espécies de 7 a 25 centímetros (2,8 a 9,8 pol.) de diâmetro. Contêm 80-200 sementes grandes e comestíveis, semelhantes aos pinhões, embora maiores. Os machos são menores, 4-10 cm (1,6-3,9 in) de comprimento, e estreitos a cilíndricos largos, 1,5-5,0 cm (0,6-2,0 in) de largura.

O gênero é familiar a muitas pessoas como o gênero do distinto pinheiro chileno ou macaco-maracujá (Araucaria araucana). O gênero tem o nome do exônimo espanhol Araucano (“de Arauco”) aplicado aos mapuches do centro do Chile e sudoeste da Argentina, cujo território incorpora povoamentos naturais deste gênero. O povo mapuche o chama de pehuén, e o considera sagrado. Alguns mapuches que vivem nos Andes se chamam Pehuenches (“povo do pehuén”), pois tradicionalmente colhiam as sementes extensivamente para alimentação.

Não existe um nome vernacular distinto para o gênero. Muitos são chamados de “pinheiro”, embora estejam apenas distantemente relacionados com pinheiros verdadeiros, no gênero Pinus.

Os membros da Araucária são encontrados no Chile, Argentina, sul do Brasil, Nova Caledônia, Ilha Norfolk, Austrália, e Nova Guiné. Há também uma população significativa e naturalizada de Araucária columnaris – “Pinheiro de Cook” – na ilha de Lanai, no Havaí. Muitas, se não todas as populações actuais, são relíquias, e de distribuição restrita. Encontram-se na floresta e no matagal maquis, com uma afinidade por locais expostos. Estas árvores colunares são fósseis vivos, que remontam ao início da era mesozóica. Os registros fósseis mostram que o gênero também ocorreu anteriormente no hemisfério norte até o final do período Cretáceo. De longe a maior diversidade existe na Nova Caledônia, devido ao longo isolamento e estabilidade da ilha.