Introdução

As equipas de futebol profissional são geralmente constituídas por jogadores de uma vasta faixa etária (Dendir, 2016). Nas quatro principais ligas europeias de futebol profissional, Fußball-Bundesliga (Alemanha), Premier League (Inglaterra), Serie A (Itália) e La Liga (Espanha), a maioria dos jogadores tem entre 21 e 29 anos de idade, e uma queda substancial é observada por volta dos 29 anos de idade (Dendir, 2016). Além disso, há uma crença geral de que os jogadores geralmente atingem o auge em algum lugar na casa dos vinte e poucos anos, com jogadores atacantes tendendo ao auge mais cedo do que os defensores (Kuper, 2011; Caley, 2013). No entanto, isto baseia-se principalmente em evidências anedóticas e opiniões de profissionais no jogo e menos em pesquisa científica. Em um estudo recente, Dendir (2016) também descobriu que o jogador médio profissional de futebol nas principais ligas da Europa atinge o pico entre os 25 e 27 anos de idade, onde a média dos atacantes atinge o pico de 25 anos, enquanto que os defensores aos 27 anos. Para os médios, o pico de idade ocorre na faixa etária entre 25 e 27 anos. Além disso, vários clubes de futebol europeus de topo adoptaram uma política de contratos não oficiais com contratos mais curtos, uma vez que os jogadores estão próximos dos 30 anos, com base na crença de que os jogadores de elite já ultrapassaram o seu pico de desempenho após esta idade (Dendir, 2016). Assim, a idade dos jogadores profissionais de futebol e a idade em que os jogadores profissionais de futebol atingem o auge parece ser uma importante variável de interesse não só para os analistas de desempenho e cientistas do desporto, mas também para os treinadores e treinadores. A percepção de quando os jogadores tendem a atingir o auge pode afetar as decisões pessoais do clube de futebol, como a duração dos contratos oferecidos aos jogadores e a soma aceitável de taxas de transferência ao comprar ou vender jogadores (Dendir, 2016). O conhecimento de quando os jogadores estão na sua idade ideal, portanto, tem um valor substancial para a indústria do futebol. Do ponto de vista desportivo, isto fornece informações úteis sobre a idade em que os jogadores de futebol têm probabilidade de ter um desempenho ao mais alto nível.

Contudo, embora a evolução do desempenho táctico, técnico e físico ao longo do tempo tenha sido estudada extensivamente (por exemplo, Barnes et al., 2014; Wallace e Norton, 2014; Bush et al., 2015), tanto quanto sabemos, nenhum estudo examinou a tendência de envelhecimento dos jogadores de futebol de elite masculina nas últimas décadas. Pelo contrário, as tendências de envelhecimento em diferentes esportes individuais e de equipe como beisebol (Fair, 2008), tênis (Kovalchik, 2014) ou triatlo (Rüst et al., 2012), entre outros, foram previamente investigados, sugerindo um aumento acentuado na idade de pico de desempenho dos atletas de elite durante as últimas duas décadas, provavelmente devido a fatores como os avanços na ciência e tecnologia do esporte (Allen e Hopkins, 2015). No tênis, por exemplo, Kovalchik (2014), p. 8) descobriu que a idade média dos 100 melhores jogadores masculinos aumentou na última década a um ritmo de 0,34 anos por temporada desde meados dos anos 2000, passando dos 26,2 anos de idade para um recorde histórico de 27,9 anos. Dada esta evidência, há uma clara necessidade de investigar tendências na idade de pico de desempenho entre os melhores jogadores profissionais de futebol, a fim de fornecer pistas importantes sobre a evolução do esporte e pode ajudar a criar estratégias mais específicas para aumentar o desempenho dos jogadores no futuro.

A idade cronológica de maior desempenho difere entre os esportes (Smith, 2003) e depende de diferentes capacidades biológicas envolvidas em cada esporte e pelas habilidades e atributos específicos necessários para o sucesso (Allen e Hopkins, 2015). Isto argumenta a evidência de que a restrição fisiológica e técnica de cada esporte dita a janela para um ótimo desempenho (Dendir, 2016). A este respeito, a janela de pico de meados dos anos 20 estimada por Dendir (2016) parece ser explicada pela combinação de resistência e poder explosivo necessário para lidar com as exigências físicas e fisiológicas do futebol de elite moderno. Contudo, embora o processo de envelhecimento influencie o desenvolvimento físico e mental dos jogadores e, por sua vez, o seu desempenho competitivo (Allen e Hopkins, 2015), não existem estudos científicos que tenham examinado a evolução da idade dos jogadores no futebol de elite.

Tendo em conta todas as considerações anteriores, este estudo pretende analisar a evolução da idade dos jogadores na UEFA Champions League desde o início do seu formato moderno em 1992-1993 até à época 2017-2018. Também pretende analisar se a idade dos jogadores evoluiu de forma diferente dependendo da posição de jogo ou do nível da equipa. Por último, pretende analisar como a idade dos jogadores se relaciona com o seu valor de mercado. Hipótese é que a idade média dos jogadores da Liga dos Campeões tenha aumentado em todas as posições e níveis de equipa. Hipotecamos ainda que uma curva U invertida define a associação entre o valor de mercado e a idade, com valor máximo ocorrendo em meados dos anos 20.

Materiais e Métodos

Amostra

A amostra consistiu em todos os jogadores que participaram na Liga dos Campeões da UEFA das épocas 1992-1993 a 2017-2018 que jogaram pelo menos uma partida (n = 16062). Cada participação de um jogador em uma temporada foi registrada como um caso individual, ou seja, um único jogador pode representar vários casos. Os jogadores foram classificados em seis posições: Guarda-redes (GK, n = 1224), Backs Centrais (CB, n = 3206), Fullbacks (FB, n = 2383), Midfielders Centrais (CM, n = 4609), Wingers (W, n = 1980), e Forward (F, n = 2660). Esta classificação foi feita de acordo com as informações fornecidas pelo site oficial da UEFA1.

Variáveis

As seguintes variáveis foram utilizadas neste estudo: idade dos jogadores, número de temporadas no clube, número de Campeonatos ganhos, desempenho da equipa e valor de mercado do jogador na época. A idade dos jogadores foi calculada como a data da competição menos a data de nascimento de acordo com as informações fornecidas pelo site oficial da UEFA (ver nota de rodapé 1). Em linha com estudos anteriores e para análises posteriores (Botek et al., 2016), os jogadores de futebol foram divididos em cinco faixas etárias: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 e >35 anos. O desempenho da equipe foi decidido pelo grau de participação da equipe na Liga dos Campeões: Vencedores, Final, Semifinal, Quartas de Final, oitavas de final e Fase de Grupos. O número de épocas no clube e o número de Ligas dos Campeões ganhos por cada jogador foi obtido no site da UEFA (ver nota de rodapé 1). Finalmente, de acordo com pesquisas anteriores e devido à dificuldade de operacionalizar o desempenho num desporto misto/de qualificação como o futebol, o valor de mercado do jogador na época (Gerhards e Mutz, 2017) foi obtido do site da Transfermarkt2.

Análise estatística

Análises estatísticas foram realizadas utilizando o IBM® SPSS® Statistics 21 para Macintosh (IBM Co., New York, NY, Estados Unidos da América), exceto para análises de regressão que foram conduzidas usando STATA (versão 15.1, TX, Estados Unidos da América). Os resultados são reportados como médias e desvios padrão (média ± SD). A significância estatística foi definida em p < 0,05. A hipótese de normalidade dos dados foi verificada tanto graficamente como através do teste de Kolmogorov-Smirnov. Todos os dados foram normalmente distribuídos. A homogeneidade das variâncias foi examinada usando o teste de Levene. Como as amostras foram normalmente distribuídas e apresentaram variância homogênea, uma análise de variância unidirecional (ANOVA) foi utilizada para avaliar as diferenças nas idades médias entre as diferentes posições de jogo. Posteriormente, foi utilizado o teste ANOVA de medidas unidirecionais independentes com a esfericidade assumida para comparar a idade média de cada estação. No caso de uma diferença estar presente, foram utilizados testes pós-hoc ajustados de Bonferroni para identificar efeitos específicos.

Mais ainda, os efeitos da idade dos jogadores (IDA), da posição de jogo (PP), do número de épocas no clube (NS) e do número de Ligas dos Campeões ganhos (NCL) sobre os valores de mercado dos jogadores também foram examinados através de um modelo de regressão linear. Os coeficientes positivos ou negativos indicam um maior ou menor valor de mercado dos jogadores, respectivamente. β1 é a interceptação; β2, β3, β4 e β5 são os impactos de cada uma das variáveis independentes; e 𝜀1 é o termo de erro. O modelo é o seguinte:

Resultados

O histograma da distribuição etária dos jogadores incluídos no estudo é apresentado na Figura 1. A idade dos jogadores varia de 16 a 43 anos, com uma média de 25,75 ± 4,14 anos. Um grande número de jogadores foi observado entre 21 e 29 anos (>80%). De 29 anos em diante, há uma diminuição anual substancial no número de jogadores. Entre as temporadas 1992-1993 e 2017-2018, foi observado um aumento significativo na idade média dos jogadores (>1,6 anos) (p < 0,001). No entanto, este aumento não foi uniforme, tendo sido identificados dois break-points ao longo destas épocas, o primeiro na época 2003-2004 e o segundo na época 2013-2014, que podem ser observados na Figura 2.

Com todas as épocas combinadas, a ANOVA de sentido único mostrou diferenças significativas entre os papéis posicionais na média de idades (p < 0,001). GK (28,19 ± 4,66 anos) e CB (26,31 ± 4,13 anos) apresentaram idades médias significativamente maiores que F (25,32 ± 3,92 anos), W (24,70 ± 3,90 anos) e CM (25,44 ± 3,99 anos). Embora uma tendência ao envelhecimento fosse aparente para todas as posições de jogo entre as temporadas 1992-1993 e 2017-2018, uma tendência mais estável foi observada em F, CM e GK em comparação com CB, W e FB (Figura 3).

Como pode ser visto na Figura 4, embora tenha sido encontrada uma tendência de envelhecimento para todas as categorias de desempenho da equipe consideradas, não foram encontradas diferenças significativas entre vencedores, finalistas ou semifinalistas e as outras categorias.

Efeitos das variáveis independentes sobre os valores de mercado dos jogadores são exibidos na Tabela 1. Os jogadores 21-25 e 26-30 anos têm um valor de mercado superior (p < 0,01) em comparação com os jogadores 16-20 anos (categoria de referência no modelo de regressão). No entanto, os jogadores 31-35 e mais de 35 anos têm um valor de mercado inferior ao dos jogadores 16-20 anos (p < 0,01). Quanto à posição de jogo, F, W e CM são mais caros que GK (categoria de referência no modelo de regressão), enquanto não foram encontradas diferenças entre CB, FB e GK.

Quanto mais épocas um jogador permanece no clube, maior é o seu valor de mercado. Para cada época do clube, o valor do jogador aumenta em 435.123 euros (p < 0,01). Finalmente, o número de Ligas dos Campeões ganhos pelos jogadores tem um efeito significativo no seu valor de mercado; cada Liga dos Campeões ganha aumenta o seu valor de mercado em mais de 8 milhões de euros.

Discussão

Este estudo fornece novas informações sobre a evolução da idade de pico de desempenho dos jogadores profissionais de futebol. A principal conclusão do presente estudo é que ocorreu uma tendência de envelhecimento nas últimas três décadas na Liga dos Campeões da UEFA. Estudos anteriores (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) demonstraram que os jogadores de futebol profissional atingem o auge em meados dos seus 20 anos de idade. No entanto, nenhum desses estudos analisou o padrão de envelhecimento no futebol de elite. Parece que a evolução do futebol contemporâneo está provavelmente associada ao aumento da idade dos atletas. Vários fatores podem ter contribuído para o recente “envelhecimento” dos melhores jogadores. Um dos fatores é provavelmente o aumento dos investimentos dos clubes de futebol em funções de apoio para monitorar, aumentar e sustentar o desempenho dos jogadores; incluindo modernas instalações de treinamento, departamentos de força e condicionamento e dietistas (Anderson e Sally, 2013; Williams, 2013; Dendir, 2016).

Embora tenha ocorrido uma tendência de envelhecimento para todas as posições de jogo entre as temporadas 1992-1993 e 2017-2018, GK e CB tendem a atingir o pico mais tarde do que F. Recentemente, Dendir (2016) descobriu que a média de picos de atacante e zagueiro é de 25 e 27, respectivamente. Para os médios, o pico de idade ocorre na faixa etária dos 25 aos 27 anos. Estes achados podem ser em grande parte explicados pelas diferenças nas exigências físicas de jogar cada posição, o que já foi muito estudado (Bangsbo et al., 1991; Rienzi et al., 2000; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Utilizando a análise do tempo em movimento, estes estudos têm mostrado que os atacantes realizam tanto maior número de sprints máximos (e mais longos), maior número de shuffles, maior contato em alta intensidade e maior quantidade de atividades de alta e muito alta intensidade; os defensores passam o menor tempo correndo e correndo, enquanto os meio-campistas o maior (Bangsbo et al., 1991; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). A menor demanda física pelos defensores é provavelmente uma das razões pelas quais eles tendem a atingir o auge numa idade mais avançada, além de manterem um alto desempenho mais alto na idade. Da mesma forma, a maior quantidade de atividade de alta intensidade é provavelmente uma das causas do pico anterior de avanço.

A sabedoria convencional sugere que existe uma idade perfeita para se ser um jogador de sucesso. A média de idade das 32 equipas que participaram nos dois últimos Mundiais foi de 27,5 e 27,37 anos. Verificou-se que um aumento de um ano na idade média das equipas resulta numa queda de desempenho de quatro posições na Taça do Mundo (Dendir, 2016). De acordo com nossos resultados, embora tenha sido encontrada uma tendência de envelhecimento para todas as categorias de desempenho das equipes consideradas, não foram encontradas diferenças significativas entre vencedores, finalistas ou semifinalistas e as outras classificações. Estes resultados podem ser devidos ao facto de jogadores de todo o mundo participarem na Liga dos Campeões, e as diferenças entre as equipas participantes são provavelmente menores do que na Copa do Mundo. Estudos futuros devem fornecer mais informações sobre a relação entre a tendência de envelhecimento e o sucesso no futebol de elite.

Os resultados confirmam a hipótese de que uma curva U invertida caracteriza a relação entre a valorização do mercado e a idade, com o valor máximo ocorrendo na faixa etária de 26-30 anos. Estes resultados são semelhantes aos fornecidos em outros estudos. Por exemplo, Anderson e Sally (2013) descobriram que o valor máximo na Premier League ocorre aos 26 anos de idade. Há uma queda substancial no valor de mercado na faixa etária de 31-35 anos. Finalmente, os jogadores com mais de 35 anos têm o valor de mercado mais baixo. Em relação à posição de jogo, os atacantes têm um valor de mercado mais elevado do que os defensores. Ou seja, quanto mais próxima a área de penalização do adversário, maior o valor de mercado dos jogadores, com os avançados a terem o maior valor de mercado.

Uma limitação no estudo actual é que variáveis estranhas que podem ter alguns efeitos os resultados quando não incluídas (Gómez et al., 2013). Por exemplo, a formação da própria equipa e da equipa adversária pode afectar a quantidade de jogadores que as equipas contratam para cada posição. O facto de terem sido utilizados dados anónimos no estudo significa que alguma observação pode corresponder ao mesmo jogador. Finalmente, não foi controlado que os jogadores tenham ocupado a mesma posição de jogo ou que tenham jogado em mais de uma equipa durante as épocas analisadas.

Em conclusão, os resultados do estudo confirmam que (i) ocorreu uma tendência de envelhecimento nas últimas três décadas na Champions League, e que (ii) o GK e o CB tendem a atingir o auge mais tarde do que os atacantes, e o seu desempenho máximo pode ser mantido por mais tempo, até uma idade de cerca de 31 anos. Os resultados atuais fornecem informações úteis em termos de informar as nossas expectativas sobre quando os jogadores de futebol devem atingir o nível máximo de desempenho. Eles também nos informam sobre quando é provável que eles sejam os mais valiosos no mercado. A partir da perspectiva de recrutamento ou renovação de um jogador, os resultados atuais podem fornecer informações valiosas para ajudar nas decisões relativas ao recrutamento e gerenciamento da lista de jogadores dentro dos clubes de futebol profissional. Quando um novo contrato for assinado, a duração do contrato ou o salário dos jogadores pode agora ser decidido de forma mais objectiva. Da mesma forma, a avaliação pós-jogo dos aspectos técnicos, tácticos e físicos do desempenho pode ser feita de forma mais objectiva, tendo em conta o efeito da idade dos jogadores e pode ajudar os treinadores e treinadores a orientar as decisões relativas à individualização das estratégias de treino ou a conceber períodos de carga de treino.

Contribuições dos Autores

CL-P e ER conceptualizaram o estudo. O AR-G realizou a curadoria dos dados. CL-P, ER, e AK envolveram a análise formal. CL-P, ER, AK, e AR-G desenharam a metodologia. A CL-P administrou o projeto. A CL-P supervisionou o estudo. AK visualizou o estudo. CL-P, ER, e AK escreveram o manuscrito.

Funding

O presente estudo foi apoiado pelo Ministério da Economia e Competitividade da Espanha com o projeto DEP2016-75785-R.

Conflito de interesses

Os autores declaram que a pesquisa foi realizada na ausência de quaisquer relações comerciais ou financeiras que pudessem ser interpretadas como um potencial conflito de interesses.

Pés

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com