Existem nações que comem para viver, e nações que vivem para comer. Como os franceses, os taiwaneses são certamente um destes últimos. As grandes cidades têm milhares de restaurantes; todos os orçamentos e mercados demográficos são atendidos. Graças ao afluxo de chineses do continente depois de 1949, as cozinhas regionais chinesas estão bem representadas: a comida picante de Sichuan (Szechuan) está amplamente disponível, assim como as iguarias cantonesas e xangaias.

Comer fora é tão conveniente e barato que poucas pessoas solteiras se preocupam em cozinhar. Em famílias onde tanto a mãe como o pai trabalham em tempo integral, as refeições são geralmente tomadas ou preparadas por um avô. Por causa da influência do budismo, I-Kuan Tao e outras seitas, a cozinha vegetariana é encontrada em toda parte.

Os taiwaneses são apaixonados pela cozinha local, mas isso não significa que não tenham interesse no que é servido em outros países. A comida japonesa há muito que tem um lugar no coração e no estômago dos taiwaneses. Em Taipé, há uma grande quantidade de restaurantes halal, enquanto Taichung tem alguns bons restaurantes indianos. Cave ao redor, e você encontrará cozinhas turcas, espanholas alemãs e outras culinárias.

Taiwanese tea is justly famous, mas nas últimas décadas a ilha tem desenvolvido um sério hábito de cafeína. As cafetarias podem ser encontradas em todo o lado, e o bom café é cultivado no sul.

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Comidas em forma de grão

A cozinha taiwanesa é um ramo da cozinha chinesa, por isso as refeições tendem a ser à base de arroz branco, enquanto que a carne de porco é a carne mais comumente consumida. O frango é comum; a carne de vaca é apreciada, excepto pela pequena porção da população que, por razões tradicionais (e não religiosas), nunca a consome. O macarrão feito de trigo ou farinha de arroz também é popular. As sopas finas são servidas com quase todas as refeições. A comida de Taiwan raramente é muito picante.

A maior parte do arroz consumido em Taiwan é cultivada na ilha, sendo certas partes de Hualien e Taitung famosas pela qualidade dos seus grãos. Taiwan também cultiva uma imensa variedade de vegetais. O repolho é um alimento básico. Considerado por muitos ocidentais como um verde de folhas bastante sombrio, nas mãos dos cozinheiros taiwaneses, torna-se um delicioso fritar com alho. Couve-flor, brócolos, espargos, berinjelas, cenouras e batatas são amplamente consumidos. Taros e batata doce são fontes menores de carboidratos. Os rebentos de feijão são na verdade os rebentos de feijão mungo – os próprios feijões são transformados em sobremesas e bebidas semi-doces – e são fritos ou adicionados a sopas de macarrão. Os rebentos de mexilhão não são comuns, mas o aipo importado e as alfaces cultivadas dentro de casa estão amplamente disponíveis.

Como seria de esperar numa ilha, os taiwaneses comem muito marisco, especialmente tilápia, cavala, atum, lula e tubarão. Cerca de um quarto do peixe comido – peixe leite e enguias em particular – é cultivado em vez de capturado no mar. Em muitos restaurantes de frutos do mar, os comensais podem escolher o que querem comer em grandes tanques onde são mantidos peixes vivos, lagostas e outros animais marinhos. Os portos são especialmente bons locais para apreciar os frutos do mar de Taiwan, mas não é preciso ir mais longe do que o mercado nocturno mais próximo para saborear uma omelete de ostras. Estas delícias são cozinhadas em pratos quentes, adicionando folhas verdes, amido e um molho agridoce aos ovos e ostras.

Durante o Inverno, os taiwaneses gostam de se reunir à volta de panelas quentes. Um pouco como fondues, estes contêm caldo quente em que se cozinham fatias de carne, vegetais, cogumelos, mexilhões, pedaços de tofu e outros pratos deliciosos até que sejam feitos tal como se gosta deles. Dezenas de diferentes panelas quentes estão disponíveis, incluindo as variantes super picantes e vegetarianas, caldos com sabor a leite e sopas cheias de ervas medicinais.

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Alimento alimentar aborígene

O povo indígena de Taiwan tem as suas próprias formas de cozinhar, e o alimento que servem é altamente avaliado. Entre os visitantes ocidentais impressionados com as iguarias aborígines estava Andrew Zimmern, que experimentou abelhas de alta montanha e uma especialidade conhecida como damamian durante o episódio de Taiwan da sua TV Bizarre Foods. É uma mistura de carne de porco crua, arroz e sal fermentada num frasco durante quinze dias – e sabe muito melhor do que parece.

Há 16 tribos e, portanto, várias cozinhas indígenas. Mesmo dentro das tribos existem costumes culinários distintos. Clãs Amis do interior, por exemplo, fazem uso de plantas e animais da montanha; mas para aqueles que vivem na costa, frutos do mar e algas marinhas são alimentos básicos. Generalizações podem, no entanto, ser feitas: Os aborígenes comem muita carne, e aqueles que vivem nas montanhas recebem muito dela através da caça. Torrefação e churrasco são populares. Pequenos peixes e camarões capturados em riachos de montanha são comidos ao lado de legumes forrageados. No passado, o painço, o inhame e os taros eram mais importantes do que o arroz para os indígenas de Taiwan. Se você assistir a um festival tribal, provavelmente verá pratos à base de painço, como o ahvai (um prato Paiwan feito de painço fermentado e carne de porco). Naturalmente, animais que vagueiam pelas montanhas de Taiwan – Muntjac de Reeve, pomba selvagem, javali e frango da montanha são alguns exemplos – aparecem frequentemente na mesa durante as festas aborígenes.

Os restaurantes aborígenes podem ser encontrados em muitas partes de Taiwan, incluindo a região Alishan.

Festas vegetarianas

Os vegetarianos saem-se muito bem em Taiwan. Por causa das tradições religiosas, muitos taiwaneses não comem carne dois dias a cada mês lunar, enquanto um número significativo é vegetariano a tempo inteiro. Além de não consumir carne e miudezas animais, os vegetarianos taiwaneses normalmente também evitam cebolas, alho-porro e alho, que eles acreditam que estimulam demais os sentidos. Há poucos veganos em Taiwan.

A comida vegetariana taiwanesa é deliciosa e pode ser apreciada em restaurantes dedicados em todos os bairros. Para além do habitual arroz branco, estes locais fornecem frequentemente como opções o macarrão e o arroz integral. Muitos pratos são fritos, mas uma surpresa ainda maior aguarda aqueles que não comem carne porque simplesmente não gostam dela: Muitos restaurantes vegetarianos oferecem “carnes falsas” feitas de tofu e outras proteínas não animais. Entre eles estão presuntos rosa, costeletas e até mesmo bifes suculentos.

Mercados noturnos

Vendedores de comida à beira da estrada têm sido uma característica das cidades de Taiwan desde tempos imemoriais. Muitas vezes, eles se reuniam em frente a templos movimentados. No entanto, só depois da Segunda Guerra Mundial é que apareceram mercados noturnos espalhados, cada um com cem ou mais barracas vendendo comida quente e pronta para comer. A migração era um fator importante. Muitos dos chineses do continente que fugiram para Taiwan no final dos anos 40 estavam sem um tostão e começaram a trabalhar como uma forma de sobrevivência. Ao mesmo tempo, a industrialização trouxe multidões de camponeses para as cidades. Estas famílias de colarinho azul viviam normalmente em cortiços apertados, por isso os locais onde podiam desfrutar de entretenimento barato e petiscos saborosos eram extremamente populares.

Duas gerações depois, Taiwan é uma sociedade próspera – no entanto, os taiwaneses não perderam o gosto por iguarias como o tofu fedorento. Caso esteja a pensar, o tofu fedorento não cheira pior que queijo e tem um sabor delicioso e saboroso. Em cada mercado noturno, há barracas famosas que estão no mercado há décadas. Os clientes às vezes têm de fazer fila para apreciar estas especialidades obrigatórias, mas mesmo estas raramente custam mais do que alguns dólares. De facto, quase tudo vendido nos mercados nocturnos de Taiwan é muito barato, o que significa que não só são fascinantes para os comedores aventureiros, mas também excelentes lugares para ir se estiver à procura de lembranças ou pequenos presentes.

O maior bazar nocturno de Taiwan é o Fengjia Night Market em Taichung.

Chás premium de Taiwan

Tea tem sido uma cultura de dinheiro em Taiwan por mais de 300 anos, e no último quarto do século 19 foi a primeira grande exportação da ilha para o Ocidente. Os fanáticos pelo chá nos EUA e na Grã-Bretanha compraram ‘Formosa oolong’ tão rapidamente quanto os homens de negócios expatriados baseados em Tamsui puderam empacotar e enviar.

Nos últimos anos, a indústria de chá de Taiwan enfatizou a qualidade sobre a quantidade. A produção é menor do que nos anos 70, mas a reputação do chá taiwanês nunca foi tão alta. É agora um produto premium leiloado por preços elevados e apreciado por conhecedores. Se você comprar uma xícara de ‘bubble milk tea’ (também conhecido como ‘pearl milk tea’) o elemento de chá da mistura provavelmente terá sido importado do Vietnã ou Sri Lanka.

Almost com exceção, os chás de Taiwan – sejam eles pretos, verdes ou oolongs – são feitos a partir das folhas e botões de folhas da Camellia sinensis var. sinensis, uma subespécie da planta de chá nativa do sul da China. (Em contraste, os chás indianos são produzidos a partir da Camellia sinensis var. assamica, também conhecida como chá indiano ou Assam). Os chás verdes são produzidos a partir de folhas que sofreram uma oxidação mínima; estas infusões são cada vez mais populares na América do Norte e na Europa, por razões de saúde. Os chás pretos são totalmente oxidados, enquanto os oolongos murcham sob o sol e podem oxidar em parte. As variedades oolong incluem o pouchong e a Beleza Oriental. Pacotes de chá seco (e também sacos de chá de todos os tipos) estão disponíveis em todo Taiwan e fazem excelentes e leves lembranças.

Tea é cultivada em muitas partes da ilha, incluindo os arredores de Taipé e perto do Lago Sun Moon. Se você dirigir até Alishan, você passará por um importante e belíssimo distrito de cultivo de chá.

Chá de Taipé

Poucas pessoas fora da ilha o conhecem, mas Taiwan produz excelente café arábica além de seus excelentes chás. Uma companhia comercial britânica introduziu as primeiras mudas de café em 1884, e durante o período colonial japonês a produção cresceu de forma constante. No entanto, quando a Segunda Guerra Mundial rebentou, quase todas as plantações de café de Taiwan foram limpas para que as culturas alimentares pudessem ser plantadas, e durante o terrível período pós-guerra o cultivo de café foi negligenciado. Em 1958, uma avaliação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos concluiu que o café cultivado nas colinas de Taiwan era tão bom quanto o arábica da América Central.

O consumo per capita de café tem aumentado todos os anos desde os anos 60, mas só nos anos 90 é que o café foi cultivado em quantidades significativas em Taiwan, na sua maioria 500 a 1000 m acima do nível do mar no sul. Mesmo agora, para cada tonelada de café cultivada em Taiwan, mais de 30 são importadas. Regiões produtoras de café como o distrito de Dongshan em Tainan e o Gukeng em Yunlin tornaram-se populares entre os turistas amantes da cafeína, que absorvem as belas paisagens rurais enquanto bebem lattes.

Bebidas alcoólicas em Taiwan

Taiwan produz uma vasta gama de bebidas alcoólicas, incluindo cervejas, vinhos feitos de uvas e outras frutas, whisky e algumas bebidas alcoólicas muito potentes.

Até aos anos 90, a indústria do álcool em Taiwan era controlada por uma única empresa estatal, a TTL. Ela ainda faz Cerveja de Taiwan (você verá as latas brancas e azuis nas lojas de toda a ilha) mais a Medalha de Ouro Cerveja de Taiwan, uma variante mais cara que já ganhou prêmios em competições internacionais. Um pouco mais doce do que muitas cervejas ocidentais devido ao arroz adicionado ao processo de fermentação, vai muito bem com frutos do mar e pratos picantes.

O mercado do álcool está agora aberto a todos os consumidores; para além de uma maior escolha de bebidas importadas – o whisky escocês é actualmente mais barato em Taiwan do que no Reino Unido – dezenas de adegas e microcervejarias abriram lojas. Uma destas estreias, a King Car Kavalan Distillery, atraiu muita atenção para além de Taiwan quando ganhou um concurso de provas cegas em 2010 contra alguns whiskies escoceses bem conhecidos. No início de 2015, o Vinho Barrique Solista Kavalan foi nomeado o melhor whisky de malte único da Terra no World Whiskies Awards.

Several das tribos indígenas de Taiwan têm tradições de fabrico de álcool e, na maioria dos casos, o licor que produzem é baseado no painço. Normalmente nublado e bastante doce, é melhor apreciado como aperitivo ou digestivo.

O licor mais famoso de Taiwan é chamado Kaoliang. Esta bebida clara é feita a partir de sorgo fermentado (um tipo de cereal), e algumas versões são 58% álcool. Várias marcas estão disponíveis, sendo a mais famosa produzida em Kinmen e nas Ilhas Matsu. Uma marca Matsu chama-se Tunnel 88, depois da antiga base militar onde o licor é envelhecido durante cinco ou mais anos.

Vinho de arroz, barato mas raramente bebido por si só, é usado em muitos guisados taiwaneses, especialmente aqueles consumidos durante o inverno. Durante os rituais populares, pequenas taças de vinho de arroz são oferecidas aos deuses.

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