Mitoologias sociais, como a velha serra que “os homens brancos não podem saltar”, podem na verdade ter algumas consequências negativas para aqueles que estão sendo estereotipados. E mesmo que a maioria das pessoas não endosse abertamente essas crenças negativas, pesquisas recentes sugerem que apenas a mera consciência desses estereótipos pode ter consequências negativas para os indivíduos que são visados por eles, segundo dois psicólogos sociais da Universidade do Arizona em Tucson.

Toni Schmader, professor assistente do departamento de psicologia da UA, e Jeff Stone, professor associado desse departamento, conduziram várias experiências laboratoriais controladas que examinam um fenômeno conhecido como “ameaça do estereótipo”. Suas pesquisas ajudam não apenas a explicar como esse mecanismo funciona, mas também que estratégias podem ser desenvolvidas para superá-lo.

Ameaça ao estereótipo, um termo cunhado pelo professor Claude Steele, de Stanford, ocorre quando indivíduos cujo grupo é alvo de estereótipos negativos tentam se sobressair em tarefas que estão relacionadas ao estereótipo. Nessas situações, simplesmente saber que existe um estereótipo contra eles (um estereótipo que diz que eles devem executar mal em uma tarefa específica) pode levar os indivíduos a realmente executar mais mal na tarefa do que fariam de outra forma.

Por exemplo, na pesquisa da Universidade de Stanford, estudantes negros executaram pior do que estudantes brancos em um teste de desempenho padronizado quando lhes foi dito que o teste mediu a inteligência. Mas quando o mesmo teste foi simplesmente apresentado como um exercício de resolução de problemas, os alunos negros se desempenharam tão bem quanto os alunos brancos. Mudando a forma como o teste foi descrito, o desempenho dos alunos negros mudou.

Na Universidade do Arizona, Toni Schmader tem trabalhado para identificar o processo cognitivo básico pelo qual estes efeitos ocorrem. Em um artigo recente no Journal of Personality and Social Psychology, Schmader e o estudante de pós-graduação da UA Michael Johns relataram os resultados de vários estudos mostrando que as mulheres universitárias têm notas mais baixas em testes de habilidade matemática, e as estudantes hispânicas podem ter notas mais baixas em testes de inteligência, não porque tenham menos habilidade, mas porque lembretes de estereótipos negativos diminuem temporariamente sua “capacidade de memória de trabalho”.”

Porque a capacidade de memória de trabalho é integral para concentrar a atenção em uma tarefa, essas diminuições na capacidade de memória de trabalho interferem na capacidade de resolver problemas complexos como os encontrados na maioria dos testes padronizados”. Remover qualquer lembrete de estereótipos negativos, e estes indivíduos desempenham igualmente para os alunos que não pertencem a um grupo estereótipo negativo.

Pesquisa sobre ameaça de estereótipo tem implicações importantes na forma como os resultados dos testes padronizados são interpretados. Há muito tempo os pesquisadores têm tentado entender a base para a diferença de gênero nas notas de matemática e as diferenças raciais e étnicas em outros tipos de testes padronizados. A pesquisa sobre ameaça de estereótipo sugere que tais diferenças poderiam derivar da mera existência de estereótipos sociais e não de diferenças de grupo na capacidade real.

Sereótipo Ameaça à Consciência

Isto levanta outra questão: o que pode ser feito para reduzir ou mesmo eliminar os efeitos perniciosos do estereótipo negativo no desempenho do teste. Os resultados preliminares de um estudo que Schmader e seus alunos estão conduzindo atualmente podem sugerir uma solução. Schmader e o seu grupo descobriram que ensinar as mulheres sobre a ameaça do estereótipo e os seus potenciais efeitos negativos no desempenho do teste pode, na verdade, armar as mulheres com um meio de difundir a ameaça. Os investigadores teorizam que se as mulheres souberem que qualquer ansiedade extra que sentem enquanto fazem o teste pode ser devida aos efeitos de ameaça dos estereótipos e não sugere que lhes falte capacidade, podem reinterpretar essa ansiedade de uma forma que não interfira com o seu desempenho.

Embora grande parte da pesquisa sobre ameaça dos estereótipos tenha examinado seus efeitos nos testes intelectuais e acadêmicos, pesquisas inovadoras de Jeff Stone estenderam a pesquisa sobre este fenômeno para a arena atlética, onde atletas negros são estereotipados para serem mais naturalmente atléticos, enquanto atletas brancos são estereotipados para terem maior inteligência esportiva.

Em colaboração com o Professor John Darley da Princeton University e com os estudantes Christian Lynch e Mike Sjmoeling, Stone e a sua equipa de investigação descobriram que tanto os atletas negros como os brancos tiveram um bom desempenho numa tarefa de golfe em laboratório, numa condição de controlo onde nada foi feito para os lembrar dos estereótipos raciais. No entanto, quando o desempenho na tarefa estava ligado à “inteligência desportiva”, os negros tinham um desempenho mais fraco do que os brancos. Mas quando o desempenho estava ligado à “habilidade atlética natural”, os brancos tinham um desempenho mais fraco que os negros.

Por que é que estes estudantes pareciam ter um desempenho consistente com o estereótipo? Outros resultados destes estudos, publicados no Journal of Personality and Social Psychology em 1999, sugeriram que quando os alunos pensavam que a tarefa pertencia ao estereótipo negativo sobre o seu grupo racial, tinham menos expectativas sobre como iriam desempenhar a tarefa e eram mais distraídos por outros pensamentos. Esses fatores foram parcialmente responsáveis por seu desempenho geral mais fraco.

Em pesquisa publicada em 2002 no “Personality and Social Psychology Bulletin”, Stone relatou que os atletas brancos poderiam tentar lidar com a ameaça do estereótipo através de um auto-equipamento de seu desempenho. Em outras palavras, quando eles acreditam que uma tarefa avalia sua capacidade atlética natural, eles praticam menos antes do tempo. Estas descobertas implicam que os processos de ameaça estereotipada podem começar antes das pessoas começarem a lutar em um teste difícil; apenas a menção de um estereótipo negativo em uma situação de desempenho pode motivar as pessoas a usar comportamentos defensivos que as ajudem a evitar a caracterização negativa.

Desporto vs. Desempenho Acadêmico

Em um novo projeto, Stone pretende ligar sua pesquisa sobre estereótipos esportivos de volta ao desempenho acadêmico. Esta pesquisa, em colaboração com o Professor C. Keith Harrison da Universidade de Michigan, investigará como o estereótipo do “atleta burro” afeta o desempenho acadêmico dos atletas universitários na sala de aula.

É importante notar que os participantes de todos estes estudos nunca relatam uma consciência consciente de que seu desempenho pode ser impactado pela sua mera consciência de estereótipos negativos. No entanto, os resultados destes experimentos controlados mostram que estes efeitos ocorrem. As pesquisas também revelam que os indivíduos mais susceptíveis a estes efeitos são os mais motivados e mais interessados em manter uma imagem positiva do seu grupo.

Por exemplo, nos estudos de Stone, apenas atletas brancos que vêem o desporto como importante para a sua auto-estima mostram efeitos estereotipados de ameaça no seu desempenho atlético e na pesquisa de Schmader, as mulheres que vêem o seu género como uma parte importante da sua identidade mostram os maiores efeitos estereotipados de ameaça no seu desempenho nos testes de matemática. Naturalmente, todas estas descobertas implicam que os efeitos subtis que os estereótipos podem ter no desempenho apenas perpetuarão a percepção das diferenças de capacidade do grupo.

No entanto, estes dois investigadores acreditam que a chave para desmantelar a ameaça dos estereótipos pode ser uma maior consciência de que este fenómeno existe, não só entre aqueles que são alvo dos efeitos mas também entre aqueles que interpretam as suas pontuações de desempenho.