A pandemia COVID-19 mudou drasticamente a vida das pessoas ao redor do globo desde que apareceu em Wuhan, China, no início de dezembro de 2019. O fardo da doença e seu número de mortes tem tido um impacto sem precedentes nos sistemas de saúde, econômico e financeiro dos países de baixa, média e alta renda. A vida das pessoas tem sido perturbada e negativamente impactada pelo sofrimento relacionado com a COVID-19 e pelo lockdowns a nível comunitário e doméstico.

A rigidez das medidas de lockdown mudou radicalmente as interacções sociais, com reuniões virtuais substituindo as reuniões presenciais para reduzir o risco de transmissão da SRA-CoV-2. O distanciamento social (mantendo uma distância física, por exemplo, de pelo menos um metro), para além da frequente lavagem das mãos, uso de máscaras faciais em público, e aumento da ventilação dos espaços interiores, é um dos comportamentos de saúde mais importantes para reduzir a transmissão do vírus de um doente infeccioso para outros. Enquanto existe evidência crescente de que o SRA-CoV-2 é transmitido pela inalação de partículas transportadas pelo ar, existem várias questões por responder relativamente à transmissão do vírus, incluindo o risco de transmissão de indivíduos assintomáticos e o contacto com superfícies inanimadas contaminadas nas quais o SRA-CoV-2 pode sobreviver por períodos prolongados .

Conhecimento insuficiente e informação contraditória sobre a transmissão do SRA-CoV-2 e medidas de protecção tais como o uso de máscaras faciais em público está associado à ansiedade entre a população. A incerteza e ansiedade das pessoas levou-as a acreditar em informações vagas e tendenciosas fornecidas pelos meios de comunicação social tradicionais (por exemplo, Twitter, Facebook, Instagram, etc.), e por especialistas auto-proclamados. A desinformação sobre a COVID-19 espalhou-se rapidamente pelo mundo (excedendo ocasionalmente a velocidade de propagação da atual pandemia da COVID-19).

Durante os primeiros dias da pandemia, a identificação de grupos infecciosos, super propagadores (pessoas responsáveis por infectar um grande número de pessoas), ou surtos comunitários causaram medo generalizado entre o público. Especulou-se que a COVID-19 era tão contagiosa quanto o sarampo e associada a uma taxa muito alta de casos fatais. Imagens transmitidas na televisão mostrando caminhões militares transportando caixões de vítimas da COVID-19 faziam lembrar a mortífera epidemia do vírus Ebola da África Ocidental alguns anos antes.

Ansiedade causada por bloqueios, muitas incógnitas em torno da COVID-19 e o medo de ser infectado deu origem a estigma nas comunidades locais. Uma histeria de “caça às bruxas” desenvolveu-se a nível mundial alimentando a discriminação e os ataques contra pessoas vulneráveis. Os casos do índice COVID-19 e outras pessoas infectadas, juntamente com seus contatos próximos identificados através da atividade de saúde pública de rastreamento de contatos, têm sido culpados e comparados a criminosos. Tem havido relatos dos media de todo o mundo descrevendo como trabalhadores da linha da frente dos cuidados de saúde têm sido agredidos, cuspidos, atingidos com pedras, pulverizados com lixívia, negados a trabalhar e desalojados devido ao medo de transmitirem o SRA-CoV-2 às pessoas à sua volta. Há evidências anedóticas e algumas reportagens da mídia que os chineses foram vítimas de ataques racistas durante a pandemia da COVID-19 e que os restaurantes chineses ao redor do mundo estão em risco de fechar definitivamente, tanto devido a uma diminuição de clientes por causa da discriminação contra os restaurantes chineses e lockdowns.

O estigma social foi definido por Goffman em 1963 como “um atributo profundamente desacreditado” que reduz uma pessoa “de uma pessoa inteira e habitual para uma pessoa manchada, com desconto”. Ele cria uma dicotomia entre “ser normal e aceitável” versus “ser manchado e indesejável”. O estigma social é comumente relacionado à raça, cultura, gênero, inteligência e saúde. A conceptualização do estigma identifica quatro elementos, que interagem uns com os outros: o estigma antecipado, percebido, experimentado e internalizado. A COVID-19 tem sido associada a todos estes elementos de estigma social. As pessoas modificaram as suas acções devido ao medo de serem discriminadas, por exemplo evitando testes para a SRA-CoV-2 (estigma antecipado); os doentes e as suas famílias sentiam-se julgados por outros (estigma percebido); as pessoas infectadas ou expostas eram excluídas, isoladas e discriminadas pelos seus agregados familiares e/ou membros da comunidade (estigma experimentado); e alguns doentes podem ter sentido vergonha e auto-rejeição (estigma internalizado). As pessoas infectadas com o SRA-CoV-2 podem sentir estigmas cruzados (múltiplos), por exemplo, quando também pertencem a um grupo étnico marginalizado. O estigma social afecta negativamente a justiça social, uma vez que as pessoas estigmatizadas sentem que não podem participar activamente na sociedade. Os três elementos centrais da justiça social são a agência (a capacidade dos indivíduos de agir independentemente e de fazer suas próprias escolhas livres), o respeito e a associação (a capacidade de se conectar e participar) .

Estigma social, discriminação e exclusão têm sido descritos em detalhes em outras doenças infecciosas (por exemplo, tuberculose, HIV/AIDS) . A linguagem estigmatizante (por exemplo, “suspeito de tuberculose”) que tem sido criticada pelos defensores, também tem sido usada durante a atual pandemia (por exemplo, “suspeito de COVID-19”). Tais termos julgadores têm o poder de influenciar atitudes e comportamentos, por exemplo, impedindo os pacientes de procurar tratamento ou influenciando a forma como os formuladores de políticas vêem e procuram abordar uma doença.

A ansiedade e a preocupação de ser discriminado pode levar a duas consequências clínicas e de saúde pública perigosas: apresentação tardia de pacientes sintomáticos aos serviços de saúde (deterioração do prognóstico) e subdetecção de indivíduos infecciosos (aumento da transmissão viral a contactos susceptíveis). Um diagnóstico tardio tem sido associado a doenças mais graves, principalmente nos idosos e nos grupos vulneráveis, enquanto que uma notificação tardia de um doente infeccioso pode facilitar a rápida propagação da SRA-CoV-2 na comunidade .

Pessoas com maiores recursos pessoais (rendimento, educação, apoio social) e boa saúde mental têm demonstrado ter mais conhecimentos sobre doenças infecciosas emergentes, estar menos preocupadas e menos susceptíveis de estigmatizar . Educação, comunicação clara e honesta e o uso de linguagem não discriminatória têm o potencial de melhorar significativamente os conhecimentos, atitudes e comportamentos relacionados com a COVID-19 e reduzir o estigma social . A comunicação eficaz inclui informação especializada sobre a doença (por exemplo, contagiosidade, número de pessoas diagnosticadas, taxa de mortalidade, soroprevalência na comunidade, indicando a proporção de pessoas que foram infectadas em algum momento no passado, etc.), e recomenda medidas de controlo da infecção. Os serviços de saúde nacionais, regionais e locais que comunicam de forma transparente e trabalham de forma fiável e eficiente também podem aliviar os medos entre a comunidade e reduzir a estigmatização e a discriminação social. Um exemplo de uma iniciativa bem sucedida para combater conceitos errados, desinformação e estigma é o “Trinità health educational model” . A iniciativa foi implementada numa pequena cidade sarda, onde, após um surto local de COVID-19, o prefeito e o principal partido político decidiram usar um programa educativo interativo baseado nos princípios da OMS de educação para a saúde. A população local teve a oportunidade de interagir com um especialista online e de obter respostas às suas perguntas, o que ajudou a abordar preocupações gerais e específicas sobre a COVID-19.

A infodemia – caracterizada por uma superabundância de notícias, misturando factos, rumores e falsas notícias – é um factor-chave de estigma social no nosso tempo. Teorias conspiratórias de que a COVID-19 se espalha através de torres celulares 5G ou que Bill Gates fez com que a epidemia vendesse ao mundo uma vacina, e falsos tratamentos (preventivos) promovidos nas redes sociais, como comer alho ou beber lixívia, podem dificultar a luta contra a COVID-19 e podem até ter consequências fatais. A OMS utiliza a sua rede de informação EPI-WIN para enfrentar a infodemia, identificando em tempo real evidências e desinformação e criando mensagens de mudança de comportamento e de acção (por exemplo, a série “myth buster”) em resposta. O Google remove informações enganosas sobre a COVID-19 de suas plataformas e o Twitter verifica tweets e adiciona uma mensagem de alerta para fornecer contexto e informações adicionais se um tweet for sinalizado.

Novas e eficazes abordagens educacionais são necessárias para neutralizar os efeitos prejudiciais da infodemia durante a COVID-19 e para aumentar a empatia com grupos populacionais em risco de estigmatização.