Essequibo foi fundado por colonos da primeira colónia zeelandesa, Pomeroon conquistada em 1581, que tinha sido destruída por espanhóis e guerreiros locais por volta de 1596. Liderados por Joost van der Hooge, os Zeelanders viajaram para uma ilha chamada Kyk-Over-Al no rio Essequibo (na verdade um rio lateral chamado Mazaruni). Este local foi escolhido devido à sua localização estratégica e ao comércio com a população local. Van der Hooge encontrou lá um antigo forte português em ruínas (as armas portuguesas tinham sido escavadas na rocha por cima do portão). Usando fundos da Companhia das Índias Ocidentais (WIC), van der Hooge construiu um novo forte chamado “Fort Ter Hoogen” de 1616 a 1621, embora o forte tornou-se rapidamente conhecido entre os habitantes como Fort Kyk-Over-Al (Inglês: Fort See-everywhere). A administração da Companhia das Índias Ocidentais, bem como o governador de toda a colónia estabeleceram-se aqui em 1621.

Inicialmente, a colónia chamava-se Nova Zeelandia (Nova Zelândia), mas o uso do nome Essequibo logo se tornou comum. Na margem sul do rio foi construído o povoado Cartabo, contendo de 12 a 15 casas. Ao redor do rio, foram criadas plantações onde os escravos cultivavam algodão, índigo e cacau. Um pouco mais a jusante, em Forteiland ou “Great Flag Island”, foi construído o Forte Zeelandia. A partir de 1624 a área foi permanentemente habitada e a partir de 1632, juntamente com Pomeroon, foi colocada sob a jurisdição da Câmara Zeelandesa da WIC (Companhia das Índias Ocidentais). Em 1657 a região foi transferida pela Câmara para as cidades de Middelburg, Veere e Vlissingen, que ali estabeleceram a “Direção da Nova Colônia em Isekepe”. A partir de então Pomeroon foi chamada “Nova Zelândia”.

Em 1658, o cartógrafo Cornelis Golias criou um mapa da colônia e fez planos para construir uma cidade lá chamada “Nova Middelburg”, mas a Segunda Guerra Anglo-Holandesa (1665 – 67) pôs um fim a esses planos. Essequibo foi ocupada pelos britânicos em 1665 (juntamente com todas as outras colônias holandesas nas Guianas), e depois saqueada pelos franceses. Nos anos seguintes os Zeelanders enviaram um esquadrão de navios para retomar a área. Enquanto a colônia Suriname foi capturada dos britânicos por Abraham Crijnssen, a então abandonada Essequibo foi ocupada por Matthys Bergenaar. Em 1670, a Câmara do WIC na Zeeland assumiu novamente o controle das colônias. As colônias holandesas na região sofreram muito com a Guerra dos Nove Anos (1688 – 97) e a Guerra da Sucessão Espanhola (1701 – 14), que trouxe piratas para a região. Em 1689 Pomeroon foi destruída por piratas franceses, e abandonada.

A Câmara do WIC na Zeeland manteve o controle sobre as colônias, o que às vezes levou a críticas da Câmara do WIC em Amsterdã, que também queria começar a plantar lá. Os Zeelanders, no entanto, tinham estabelecido a colónia por eles próprios, e depois de retomarem a posse de Essequibo sob o comando do comandante do Forte Nassau Bergen em 1666, consideravam-se como governantes legítimos da região. Sob o comando do governador Laurens Storm van ‘s Gravesande, os plantadores ingleses começaram a vir para a colónia depois de 1740.

Depois de 1745, o número de plantações ao longo da Demerara e dos seus ajudantes aumentou rapidamente. Particularmente, os colonos britânicos de Barbados começaram a instalar-se aqui. Após 1750, um comandante da população britânica foi designado, dando-lhes a sua própria representação. Por volta de 1780, um pequeno povoado central foi estabelecido na foz da Demerara, que recebeu o nome de Stabroek em 1784, nomeado em homenagem a um dos diretores da Companhia das Índias Ocidentais.

Um grupo de corsários britânicos capturou Essequibo e Demerara em 24 de fevereiro de 1781, mas não ficou. Em março, duas encostas de um esquadrão da Marinha Real sob o comando do Almirante Lord Rodney aceitaram a rendição da “Colônia de Demarary e do Rio Essequibo”. De 27 de Fevereiro de 1782 a Fevereiro de 1783, os franceses ocuparam a colónia depois de obrigarem o Governador Robert Kinston a render-se. A paz de Paris, que ocorreu em 1783, restaurou estes territórios aos holandeses.

Em 1796 foi permanentemente ocupada pelos britânicos e em 1800, Essequibo e Demerara detinham colectivamente cerca de 380 plantações de cana-de-açúcar.

disputas fronteiriçasEditar

Na Paz dos Amiens (1802), a Holanda recebeu a colónia Essequibo por um curto período de tempo, de 1802 a 1803, mas depois disso os britânicos voltaram a ocupá-la durante as Guerras Napoleónicas. Em 1812 Stabroek foi renomeada pelos britânicos como Georgetown. Essequibo tornou-se território oficial britânico a 13 de Agosto de 1814 como parte do Tratado de Londres e foi fundido com a colónia de Demerara.

Mas também se envolveu numa das disputas fronteiriças mais persistentes da América Latina porque a nova colónia tinha o rio Essequibo como sua fronteira oeste com a Capitania Geral Espanhola da Venezuela. Embora a Espanha ainda reclamasse a região, os espanhóis não contestaram o tratado porque estavam preocupados com as lutas das suas próprias colónias pela independência. Em 21 de julho de 1831, Demerara-Essequibo uniu-se a Berbice para criar a Guiana Britânica com o rio Essequibo como sua fronteira oeste, embora muitos colonos britânicos vivessem a oeste do Essequibo.

Em 1835 o governo britânico pediu ao explorador alemão Robert Hermann Schomburgk para mapear a Guiana Britânica e marcar suas fronteiras. Como ordenado pelas autoridades britânicas, Schomburgk iniciou a fronteira ocidental da Guiana Britânica com a nova República da Venezuela na foz do rio Orinoco, embora todos os mapas venezuelanos mostrassem o rio Essequibo como a fronteira leste do país. Um mapa da colônia britânica foi publicado em 1840. A Venezuela não aceitou a Linha Schomburgk, que colocou toda a bacia do rio Cuyuni dentro da colônia. A Venezuela protestou, reivindicando toda a área a oeste do rio Essequibo. As negociações entre a Grã-Bretanha e a Venezuela sobre a fronteira começaram, mas as duas nações não conseguiram chegar a nenhum compromisso. Em 1838, Essequibo foi transformado em um dos três condados da Guiana, sendo os outros dois Berbice e Demerara. Em 1850, ambos os países concordaram em não ocupar a zona disputada.

A descoberta de ouro na zona disputada no final da década de 1850 reacendeu a disputa. Os colonos britânicos mudaram-se para a região e a Companhia Mineira da Guiana Britânica foi formada para extrair as jazidas. Ao longo dos anos, a Venezuela fez repetidos protestos e propôs a arbitragem, mas o governo britânico não se mostrou interessado. A Venezuela finalmente quebrou relações diplomáticas com a Grã-Bretanha em 1887 e apelou aos Estados Unidos para ajuda. O primeiro-ministro britânico Lord Salisbury inicialmente rejeitou a sugestão de arbitragem do governo dos Estados Unidos, mas quando o presidente Grover Cleveland ameaçou intervir de acordo com a Doutrina Monroe, a Grã-Bretanha concordou em deixar um tribunal internacional arbitrar a fronteira em 1897.

Por dois anos, o tribunal composto por dois britânicos, dois americanos e um russo estudou o caso em Paris (França). Sua decisão de três a dois, proferida em 1899, concedeu 94 por cento do território disputado à Guiana Britânica. A Venezuela recebeu apenas a foz do Rio Orinoco e uma pequena faixa da costa atlântica apenas a leste. Embora a Venezuela estivesse descontente com a decisão, uma comissão pesquisou uma nova fronteira de acordo com o prêmio, e ambos os lados aceitaram a fronteira em 1905. A questão foi considerada resolvida para o meio século seguinte.

Em 1958, o condado de Essequibo foi abolido quando a Guiana foi subdividida em distritos. Atualmente, Essequibo histórico faz parte de várias regiões administrativas da Guiana e o nome é preservado nas regiões das ilhas Essequibo – Demerara Ocidental e Upper Takutu-Upper Essequibo.

Em 1962, sob a política de descolonização da ONU, a Venezuela renovou sua reivindicação do século XIX, alegando que a sentença arbitral era inválida. Em 1949, o jurista norte-americano Otto Schoenrich, sócio nomeado do escritório de advocacia de Nova York Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle, entregou ao governo venezuelano um memorando escrito por Severo Mallet-Prevost, Secretário Oficial da delegação dos EUA-Venezuela no Tribunal de Arbitragem, que foi escrito em 1944 para ser publicado somente após sua morte. Mallet-Prevost deduziu do comportamento privado dos juízes que havia um acordo político entre a Rússia e a Grã-Bretanha, e disse que o presidente russo do painel, Friedrich Martens, tinha visitado a Grã-Bretanha com os dois árbitros britânicos no verão de 1899, e posteriormente tinha oferecido aos dois juízes americanos uma escolha entre aceitar uma sentença unânime de acordo com as linhas finalmente acordadas, ou uma opinião maioritária de 3 a 2 ainda mais favorável aos britânicos. A alternativa teria seguido inteiramente a Linha Schomburgk e teria dado a boca do Orinoco aos britânicos. Mallet-Prevost disse que os juízes americanos e o advogado venezuelano estavam revoltados com a situação e consideraram a opção 3 a 2 com uma opinião minoritária fortemente redigida, mas acabaram por concordar com Martens para evitar privar a Venezuela de ainda mais território. Esse memorando forneceu um motivo para as afirmações da Venezuela de que havia de fato um acordo político entre os juízes britânicos e o juiz russo no Tribunal Arbitral, e levou a Venezuela a reavivar sua reivindicação para o território em disputa. O governo britânico rejeitou esta reivindicação, afirmando a validade da sentença de 1899. O Governo da Guiana Britânica, então sob a liderança do PPP, também rejeitou fortemente esta reivindicação. Os esforços de todas as partes para resolver o assunto na véspera da independência da Guiana, em 1966, falharam. A partir de hoje a disputa continua sem solução.