Fundo

Há muitas variedades diferentes de esponjas marinhas, e estas vêm em formas e tamanhos muito variados. Elas podem ser muito grandes, e crescer em formações ramificadas elaboradas, ou serem redondas e pequenas, ou crescerem planas ou em forma de tubo. Algumas são brilhantemente coloridas, embora desbotem quando são colhidas. Pensa-se que as esponjas marinhas tenham evoluído há pelo menos 700 milhões de anos. Elas estão entre os organismos animais mais simples, não tendo órgãos especializados, como coração e pulmões, nem locomoção. As esponjas vivem presas às rochas no fundo do mar. Seus corpos consistem de esqueletos feitos de um material macio chamado esponja, e uma pele de couro quebrada por poros. A esponja come bombeando água do mar através dos seus poros. Ela filtra plantas microscópicas da água, e expulsa o excesso de água através de um ou mais buracos grandes chamados oscula. Também absorve o oxigénio directamente da água do mar. As esponjas são de crescimento lento, demoram vários anos a atingir o seu tamanho máximo e algumas vivem durante centenas de anos.

As esponjas marinhas eram usadas desde os tempos antigos na região do Mediterrâneo, onde são mais comuns. Cada soldado romano carregava uma esponja pessoal, que servia o propósito do papel higiênico moderno, e certamente eram usadas para outros fins também. As esponjas artificiais foram desenvolvidas pela primeira vez pela empresa Du Pont – líder na indústria de fabricação de materiais sintéticos que também inventou o nylon – nos anos 40. Três engenheiros da DuPont patentearam o processo da esponja de celulose, e a DuPont guardou o segredo até 1952, quando vendeu a sua tecnologia de esponja à General Mills. Na segunda metade do século XX, as esponjas de celulose substituíram rapidamente a esponja natural para a maioria dos usos domésticos comuns.

Matérias-primas

Muitos tipos diferentes de esponjas são colhidas e secas para uso humano, mas a mais comum é a Spongia oficinalis, também conhecida como a esponja de luva. Outro tipo comum usado comercialmente é a esponja de lã de ovelha, ou Hippospongia canaliculata. As esponjas sintéticas são feitas de três ingredientes básicos: celulose derivada da polpa de madeira, sulfato de sódio e fibra de cânhamo. Outros materiais necessários são amaciadores químicos, que quebram a celulose na consistência adequada, lixívia e corante.

Colher esponjas do mar

Para recolher esponjas naturais, mergulhadores especialmente treinados descem às águas de cultivo da esponja com um gancho grande de duas pontas e um saco de fio. Os mergulhadores de esponjas tradicionais na Grécia não usavam nenhum equipamento especial para respirar. Os homens das aldeias à beira-mar foram treinados desde a infância e eram mergulhadores experientes em águas profundas. A indústria de esponjas nos Estados Unidos centra-se em Tarpon Springs, Florida, uma comunidade que foi fundada por mergulhadores imigrantes gregos. Os mergulhadores de esponja de hoje usam equipamento de mergulho moderno, como roupas molhadas e tanques de oxigênio. Os mergulhadores espreitam as esponjas das rochas ou dos recifes onde crescem e as trazem em seus sacos de barbante. Os mergulhadores amontoam as esponjas no convés do seu barco e cobrem-nas com panos molhados. Os animais morrem no barco e suas peles apodrecem. Depois de as peles terem apodrecido, os colhedores lavam as esponjas e amarram-nas numa longa e fina corda para secarem ao sol. Depois de terem secado completamente, as ceifeiras lavam as esponjas várias vezes mais. Esta é toda a preparação que as esponjas precisam para estarem prontas para a venda.

As esponjas naturais são os esqueletos de uma espécie de animal marinho simples. Elas crescem em águas pouco profundas, e são particularmente abundantes no Mediterrâneo oriental e ao largo da costa ocidental da Florida. As esponjas artificiais substituíram em grande parte as naturais nos Estados Unidos, onde pelo menos 80% das esponjas em uso são fabricadas pelo homem.

O Processo de fabrico

Os passos necessários no fabrico da esponja sintética são discutidos abaixo.

1. A celulose usada para as esponjas chega à fábrica de esponjas em folhas grandes e rígidas. Os trabalhadores pegam nas folhas e mergulham-nas numa cuba de água misturada com certos amaciadores químicos. A celulose torna-se macia e gelatinosa. Depois os trabalhadores carregam a celulose num misturador rotativo, que é um grande tambor metálico rotativo. Os trabalhadores adicionam os cristais de sulfato de sódio, cortam as fibras de cânhamo e tingem, e fecham o misturador. O misturador é ajustado para girar e agita os ingredientes para que sejam completamente amalgamados.
2. Do misturador, as operárias despejam o material em um grande molde retangular que pode ter 61 cm de altura, 61 cm de largura, e 1,8 m de comprimento. O molde é aquecido, e a mistura de celulose cozinha. Ao cozinhar, os cristais de sulfato de sódio derretem, e drenam através de aberturas no fundo do molde. É o seu derretimento que deixa os poros característicos na esponja acabada. O tamanho dos poros é determinado pelo tamanho dos cristais de sulfato de sódio. Uma esponja rugosa utilizada para lavar um carro, por exemplo, é feita com cristais grosseiros, enquanto uma esponja fina do tipo utilizado para aplicar maquiagem é feita com cristais muito finos. À medida que a mistura de celluolose cozinha, depois arrefece, torna-se um bloco duro e poroso.
3. O bloco de esponja é então encharcado numa cuba de lixívia. Isto remove a sujidade e as impurezas, e também ilumina a cor. Em seguida, a esponja é limpa em água. Lavagens adicionais alteram a textura, tornando a esponja mais maleável. A esponja é deixada a secar, para prepará-la para o corte.
4. Alguns fabricantes fazem a esponja e cortam-na e embalam-na eles próprios. Outros produzem os blocos crus da esponja, e depois vendem-nos a uma empresa conhecida como convertedora. O conversor corta as esponjas de acordo com as necessidades dos seus clientes, e cuida da embalagem e distribuição. Seja na primeira fábrica ou no conversor, os trabalhadores cortam as esponjas em um cortador automático. Eles carregam cada grande retângulo de esponja em uma máquina que a corta no tamanho desejado. Como o bloco de esponja é retangular, ele pode ser cortado em muitos retângulos menores com pouco ou nenhum desperdício.
5. Muitas esponjas domésticas têm um bloco de esponja de plástico texturizado preso a um dos lados. Esta é presa num processo chamado laminação, depois da esponja ser cortada. A esponja de decapagem, que é cortada no mesmo tamanho que a esponja, é afixada à esponja numa laminação
   

   A celulose amolecida é misturada com cristais de sulfato de sódio, fibras de cânhamo cortadas, e corante em um grande tambor metálico giratório. Uma vez misturado, o material é vertido em um grande molde retangular, que pode ter 2 pés (61 cm) de altura, 2 pés (61 cm) de largura e 6 h (182,9 cm) de comprimento. Enquanto o molde cozinha, os cristais de sulfato de sódio derretem, e drenam através de aberturas no fundo do molde. É o seu derretimento que deixa os poros característicos na esponja acabada.

   máquina que utiliza uma esponja cola especializada feita de poliuretano curado à humidade. Em seguida, as esponjas mudam para uma área de embalagem onde são seladas em plástico. As esponjas embaladas são embaladas, e as caixas enviadas para um armazém para posterior distribuição.

Controlo de Qualidade

Um fabricante de esponjas normalmente verifica a qualidade do produto em muitas etapas ao longo do processo de fabrico. Os ingredientes crus são analisados quando entram na fábrica para garantir a sua conformidade com as normas. Em uma instalação moderna, a maioria das máquinas é monitorada por computadores, que mantêm as proporções adequadas na mistura, por exemplo, e controlam a temperatura do molde durante o processo de cozimento. As esponjas acabadas são verificadas quanto à tenacidade, ou seja, quanto à facilidade com que se rasgam. Um inspetor retira uma amostra aleatória do lote e a coloca em uma máquina especialmente construída para isso. A máquina mede a força necessária para rasgar a esponja. Outro teste é de cor. Neste caso, uma esponja de amostra é examinada sob um espectrógrafo.

Subprodutos/Resíduos

A fabricação da esponja não produz subprodutos nocivos e pouco desperdício. O material da esponja que é perdido no corte, tal como quando uma extremidade irregular é cortada do bloco grande, é moído e reciclado. Ela pode ser jogada no misturador no início do processo, e tornar-se parte de uma nova esponja.