Se você já se perguntou se os vegetarianos vivem mais do que os que comem carne, ou porque algumas pessoas sofrem de dor crônica e outras não, ou quais são as consequências para a saúde do trabalho noturno, você está fazendo as mesmas perguntas feitas por epidemiologistas-pesquisadores que trabalham no campo da epidemiologia.

A epidemiologia é considerada a ciência básica da saúde pública. Em termos simples, é o estudo de quem fica doente e porquê. “Epidemiologia” significa literalmente “o estudo do que está sobre as pessoas”. A palavra vem do grego epi, que significa “sobre”, demos, que significa “pessoas”, e logos, que significa “estudo.

Nos primeiros tempos, a epidemiologia concentrava-se no estudo de doenças como a cólera. Hoje em dia, a epidemiologia é aplicada a todos os tipos de doenças relacionadas com a saúde – doenças (por exemplo, gripe, cancro, depressão), problemas de saúde (por exemplo, obesidade, tensão arterial elevada), lesões (por exemplo, relacionadas com o trabalho, relacionadas com o trânsito) e problemas sociais (por exemplo, jogos de azar, violência doméstica). O seu papel é descrever quem é afectado por estas condições, porquê e o que pode ser feito para as tratar e prevenir.

População versus indivíduo

Uma característica distintiva da epidemiologia é o facto de estudar as condições relacionadas com a saúde a nível da população, em oposição ao nível individual. Uma boa maneira de entender isso é comparar as diferentes abordagens dos clínicos e epidemiologistas às doenças.

Os médicos e outros clínicos estão em grande parte preocupados com os efeitos da doença dentro de uma única pessoa. Eles trabalham um a um com pacientes para diagnosticar problemas e determinar o que pode ser feito para torná-los mais saudáveis.

Os epidemiologistas, por outro lado, estão preocupados com a forma como as doenças afetam a sociedade como um todo. Eles estudam grupos de pessoas para diagnosticar e responder a doenças em populações: quantos são afetados (ou seja, prevalência), quem é afetado e por quê (ou seja, determinantes da saúde), e o que funciona e o que não funciona para curar ou prevenir essas doenças a nível social (por exemplo, protocolos de tratamento, intervenções de saúde pública).

Vamos analisar mais de perto como os epidemiologistas realizam seus estudos sobre doenças e outras condições. Para entender o “quem”, os epidemiologistas procuram descrever que parte da população é afetada. Como varia a prevalência de uma doença por idade, sexo, etnia, renda, geografia, papel no trabalho e assim por diante? Esta análise vai muito além da demografia. Pode estar relacionada à disposição genética, exposição infantil, condições de vida e mais.

Dificuldade em encontrar a causa

Entender quem fica doente é muitas vezes o primeiro passo para aprender quais fatores podem estar por trás do porquê das pessoas ficarem doentes. Às vezes, os epidemiologistas dependem de outros campos da ciência para chegar ao “porquê”. Eles podem aprender com os geneticistas que certos tipos de pessoas são predispostos a uma doença. Isso pode então levá-los a investigar mais profundamente outros fatores que podem proteger certos indivíduos dentro desse grupo da doença.

Embora os epidemiologistas procurem entender o porquê, eles raramente conseguem dizer “porque”. Os pesquisadores devem eliminar muitos obstáculos antes de poderem pronunciar a causa de um resultado de saúde. Quão forte é a associação entre o evento A e o resultado B? A ocorre sempre antes de B? O B segue sempre o A? Se A for alterado de alguma forma, B também é alterado, e no mesmo grau? Quanto mais investigadores puderem dizer sim a estas perguntas, mais perto estão de poder afirmar que A é a causa de B.

Estes critérios de causalidade devem dar-lhe uma ideia da razão pela qual os estudos epidemiológicos são tão difíceis de realizar. Eles também são a razão pela qual os epidemiologistas são frequentemente tão circunspectos ao declarar os resultados de suas pesquisas.

Muitos dos termos associados a estudos epidemiológicos são cobertos em outras colunas “O que os pesquisadores significam por …”. Por exemplo, os estudos epidemiológicos podem ser observacionais ou experimentais, retrospectivos ou prospectivos. Estudos experimentais incluem estudos randomizados controlados; estudos observacionais incluem estudos de corte transversal, estudos de coorte e estudos de caso-controle.

Estudos epidemiológicos são importantes. Eles formam a base para políticas e estratégias de saúde pública sólidas, protegendo e melhorando a saúde de populações inteiras.