O amor e a nostalgia que envolve Legos sempre foi das ilimitadas possibilidades envolvidas. Apesar das instruções incluídas em muitos conjuntos Lego modernos, criações surpreendentes, imprevistas e não planeadas excedem muitas vezes em muito os esquemas pretendidos. Pense na indústria mineira sob uma luz semelhante. O que os metais extraídos atualmente oferecem em bens tangíveis, sustentabilidade e energia renovável são simplesmente indicativos das necessidades atuais da mineração de metais. Pense na prática da metalurgia de 5000 AC. Será que as primeiras fundições teriam conceptualizado a necessidade de cobre em telefones celulares, veículos elétricos e turbinas eólicas? Combinações inteiras de metais extraídos e seus potenciais usos ainda não foram conceitualizadas, mas com base na história da mineração de metais, sabemos que as possibilidades futuras são ilimitadas.

O que sabemos agora é que há – e continuará a haver – uma maior demanda e dependência dos metais extraídos para veículos elétricos, estações de carregamento de veículos elétricos, eletrônicos de consumo, aplicações militares e tecnologias de energia renovável.

“O cobre será um metal chave na transição para a energia renovável e sustentável”, diz Francis McAllister, vice-presidente de terra e água da Freeport-McMoRan e presidente da Associação de Mineração do Arizona. “Quer se trate de carros elétricos ou de parques de energia solar ou eólica, o cobre é um componente chave para a energia ambientalmente benéfica”

Pesquisa enorme de metais e minerais

Um estudo recente – “Demanda de metais para a geração de eletricidade renovável na Holanda” – diz isto: “A demanda por quase todos os metais críticos está crescendo, causada pela nossa crescente necessidade de aplicações que incluam esses metais”

O estudo continua a destacar a demanda criada pela eletrônica de consumo, operações militares e energia renovável como as três aplicações que impulsionarão a necessidade de metais cobiçados no futuro próximo.

“O cobre é o melhor e mais econômico condutor de eletricidade”, diz McAllister. “Como tal, a energia eólica, solar, hidroeléctrica, nuclear e até mesmo as centrais eléctricas alimentadas a carvão requerem cobre para produzir e distribuir electricidade. O carvão e a energia nuclear continuarão a desempenhar um papel importante na geração de energia de base; contudo, a mudança significativa para a geração de energia solar e eólica como fontes de energia mais sustentáveis continuará a impulsionar a demanda por cobre, uma vez que esses geradores são intensivos em cobre. Enquanto outros metais também serão críticos para o fornecimento de eletricidade sustentável, o cobre é o principal componente nesta transição”

Além disso, as estações de carregamento de veículos elétricos servem como exemplo do que sabemos que a mineração de metais – o cobre em particular – está em grande necessidade agora e avançando.

Na próxima década, até 2030, haverá uma estimativa de 20 milhões de estações de carregamento de veículos elétricos, criando uma demanda de 250 por cento mais cobre do que o que é usado hoje. No entanto, se estamos olhando para as estações de carregamento como blocos metafóricos de um conjunto maior de caixas, é importante examinar as outras peças.

“Além das estações de carregamento, que em e por si mesmas colocam uma enorme demanda na produção de cobre, os próprios veículos elétricos – não apenas veículos de passageiros, mas ônibus, trens, metrôs – exigirão independentemente um aumento de cobre”, diz David Kimball III, acionista da Gallagher e da Kennedy.

“Prevê-se que cerca de 125 milhões de veículos elétricos (VE) estejam na estrada até 2030”, acrescenta Neville Judd, diretor de comunicações da Hexagon Mining. “Isto exigirá cerca de 10 milhões de toneladas de cobre – um aumento de 50% em relação ao consumo anual atual de cobre (20 milhões de toneladas)”

Pesada demanda de metal

Revisitando nossa analogia com o Lego, precisamos lembrar que os veículos elétricos são apenas um (embora pesado) conjunto de blocos de construção”. Se os nossos conjuntos de Lego estão colocados lado a lado no corredor de sustentabilidade do cobre de uma loja, aqui estão algumas das outras caixas que você veria:

– Iluminação

– Ar condicionado

– Frigoríficos

– Motores

– Transformadores

– Tecnologia da informação

“Quando se trata de energia solar e eólica, ambos são fortemente dependentes do cobre”, diz Kimball. “Isto porque do lado do vento você precisa de turbinas – que estão cheias de cobre – que são necessárias para produzir energia de forma eficiente”. Para as matrizes solares, elas precisam de cobre para operar o sistema elétrico a fim de não só transportar e criar eletricidade, mas também usam cobre para unidades de armazenamento elétrico”.

De acordo com Judd, as turbinas eólicas adicionais previstas para serem construídas até 2030 exigirão cerca de dois milhões de toneladas de cobre – cerca de 10% da produção mundial atual.

Yet, o uso e os benefícios do cobre não estão limitados à sustentabilidade e à energia renovável. Voltando às aplicações militares, o cobre é utilizado para construir aeronaves essenciais e armamento avançado, e é considerado um “mineral estratégico e crítico”.

“De aviões e submarinos a equipamentos militares, o departamento de defesa depende do cobre e da produção contínua de cobre”, diz Kimball.

Talvez menos conhecido pelo público em geral é o fato de que o cobre serve como um elemento antimicrobiano valioso. Com 99,9% de redução de bactérias, o cobre ajuda a matar bactérias encontradas em leitos de hospitais, instrumentos cirúrgicos e sistemas de diagnóstico por imagem.

Então o que significa para o Arizona o aumento da demanda de cobre? Considerando que o Arizona é o maior produtor de cobre do país, significa um potencial econômico incrível.

“O Arizona atualmente produz 65 a 70% do total de cobre dos EUA”, diz McAllister. “O estado tem grandes recursos e uma oportunidade significativa de fornecer mais cobre para a crescente demanda”

Mas não é tudo.

Impulso à economia e ao emprego

Para toda a demanda de cobre, há aspectos adicionais da mineração de minerais não-combustíveis que impactam o Arizona. Estes incluem o molibdênio, que pode ser usado para diversas aplicações, desde aditivos para tratamento de água e matéria-prima até iluminação e eletrônica; potássio, usado principalmente como fertilizante agrícola; prata, encontrada em qualquer coisa desde relógios e carros até obras de arte; zinco, freqüentemente encontrado em baterias, pneus, cimento, tinta e muito mais; urânio, que serve como a maior fonte de energia livre de carbono do mundo; e carvão, que fornece 30% da energia da nação.

Todos juntos, esses minerais e metais são inegáveis e inestimáveis motores da economia do Arizona e um tremendo gerador de empregos para o estado.

“A renda média para alguém que trabalha na indústria de cobre do Arizona é quase o dobro do salário médio do estado”, diz McAllister. “A indústria mantém e traz empregos de alto pagamento para o Arizona, além de pagar impostos significativos para os governos estaduais e locais”

De acordo com Lee McPheters, professor de pesquisa em economia da W. P. Carey School of Business da Arizona State University, que lançou “Arizona Mining Economy Outlook” em outubro de 2018, a indústria de mineração do estado significa 11 dólares.4 bilhões em impacto econômico, incluindo:

– 38.963 empregos totais apoiados no Arizona

– $2,8 bilhões de renda total para os trabalhadores do Arizona

– $5 bilhões de compras da Arizona Business

“É importante notar que o Arizona é o segundo maior produtor de minerais não combustíveis do país”, diz Steve Trussell, diretor executivo da Arizona Rock Products Association e da Arizona Mining Association. “Há mais projetos de mineração tentando entrar online no futuro para atender à demanda por vários minerais chave e estratégicos”. Como estado, continuaremos a ser uma importante fonte de materiais chave minerados”

“Dois terços do cobre deste país são produzidos no Arizona”, diz Kimball, “e como os EUA são a entidade política mais estável em todo o mundo, você está vendo cada vez mais produção de cobre sair dos EUA”

Adicionalmente, à medida que mais inteligência artificial, robótica e sistemas de posicionamento global (GPS) têm surgido, eles permitem uma recuperação de mineração mais abrangente do que operações históricas.

“Isto significa que muitos dos minérios históricos, de baixo grau e/ou rejeitos de baixo grau se tornam nova matéria-prima”, diz Kimball, “que pode ser reprocessada para recuperar o cobre residual que a tecnologia original não era capaz de extrair””

Aumentar a eficiência ambiental

Globalmente, a indústria mineira tem sofrido um pesado escrutínio para sua navegação de impactos ambientais. Os líderes da indústria de mineração não se afastam deste tópico, mas ao mesmo tempo esperam ajudar a mudar a narrativa.

“A indústria reconhece que, por definição, a mineração mudará a paisagem em um determinado local”, diz McAllister. “No entanto, a indústria está continuamente trabalhando para minimizar os impactos e se envolver com as comunidades locais para ajudá-los a entender os impactos e obter sua contribuição. Cada mina no Arizona é fortemente regulamentada por agências reguladoras locais, estaduais e federais que monitoram a qualidade do ar, a qualidade da água, o impacto do habitat e a segurança”. A indústria deve receber licenças para operar e trabalhar dentro dos parâmetros das licenças. Essas regulamentações protegem as comunidades e o meio ambiente de impactos indevidos”.

Apesar de mudar a narrativa da indústria, a retirada é para demonstrar que a indústria de mineração hoje não é o que era antes.

“Com a maioria dos minérios em declínio a longo prazo, as minas são obrigadas a ser mais inteligentes para fazer mais com menos e fazê-lo de forma sustentável”, acrescenta Judd. “Ao convergir tanto o mundo físico quanto o digital, a Hexagon ajuda as minas inteligentes a colocar seus dados em funcionamento, possibilitando eficiências e automatizando processos em rota para um futuro mais seguro e autônomo”.

Opposto ao passado, a indústria de mineração que conhecemos hoje se apresenta como uma das indústrias mais regulamentadas do país.

“Não há regulamentações tão abrangentes e eficazes quanto as que temos aqui na U.Temos programas regulatórios federais e estaduais que protegem as águas subterrâneas e superficiais, a qualidade do ar, as concentrações de contaminantes no solo e mandatos de recuperação para reutilização após a mineração”.

Um exemplo de referências Kimball é o Programa de Proteção de Aqüíferos do Arizona, adotado para proteger a qualidade das águas subterrâneas do Arizona. De acordo com o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona, “Os programas de proteção das águas subterrâneas do Arizona são altamente considerados por muitos estados e agências, incluindo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), como compreendendo uma das abordagens mais abrangentes do país”, diz Trussel. “Os funcionários da mina têm uma grande afinidade com o meio ambiente e passam muito tempo não apenas trabalhando, mas recriando ao ar livre”. Como tal, os funcionários das minas trabalham arduamente para fornecer os recursos tão necessários e, ao mesmo tempo, atingem o equilíbrio crítico de proteger os recursos do ar, da água e da terra. O nosso futuro depende disso e eu afirmo que ninguém entende isso tão bem quanto a nossa indústria. A mineração fornecerá os recursos necessários para um futuro melhor”