Uma adorável criança de 2 anos de idade veio me ver para uma consulta de fala e os pais sentaram-se no chão e choraram. Ele tinha um corte de cabelo brilhante, com franja que pairava sobre os seus grandes olhos azuis. Entre atirar camiões e gritar, ele olhou para mim. A mãe disse que ele acordava a cada hora ou mais à noite, gritando, e se ela o pegava, ele puxava o cabelo dela e chorava por horas. Eles não tinham sono e muito pouca confiança na sua capacidade de serem pais nesta altura.

O rapaz tinha o que parecia ser refluxo crónico e dores de estômago. As vidas dos seus pais foram literalmente “viradas para cima” por esta criança. Uma equipe de especialistas em intervenção precoce e médicos que os viram sugeriu que era um distúrbio psicológico e que ele estava no espectro do autismo. Mas os pais sabiam que algo não estava certo do ponto de vista médico e que a sua intuição estava correcta. Eles teriam aceitado o diagnóstico de autismo, mas precisavam de ajuda com esses sintomas que eram confusos.

Eu vi este jovem rapaz durante dois anos para terapia da linguagem e da brincadeira; ou seja, trabalhámos em combinações de sons da fala enquanto jogávamos. Eu o levei para fazendas, fora para um lago, e trabalhei em ambientes naturais (playgrounds, parques, baloiços, na escola dele) quando era possível. Os professores dele também o ajudavam na escola dele. Ele tinha frequentemente birras e feitiços de choro. Mandei-os a um gastroenterologista para uma avaliação. Sua linguagem e produção da fala melhorou a um ritmo lento mas constante, mas quando ele estava com dores, sua linguagem era ininteligível.

Depois de vários meses, nós provocamos as questões médicas, com a ajuda do gastroenterologista, Dr. Buie. Descobrimos que seu filho tinha uma constelação de distúrbios gastrointestinais que estavam diretamente ligados aos seus comportamentos disruptivos e padrões de sono inconsistentes. Os pais descobriram que o seu filho tinha tido dores como resultado de uma série de condições médicas. Devido ao seu comportamento como resultado dessa condição, ele se apresentou como uma criança com autismo severo. Com a intervenção médica, ele parou de fazer birras e caminhões e seus padrões de sono melhoraram.

Ele agora está numa escola pequena e os professores são maravilhosos. Ele está indo bem com os colegas típicos, relacionando-se socialmente, e à frente cognitivamente, em comparação com seus colegas de 5 anos de idade. Ele aprendeu a falar, a usar a linguagem para expressar as suas próprias ideias e as suas emoções. Ele está se relacionando com seus pares, está socialmente conectado, e é um feliz, típico de 5 anos de idade. Um especialista médico familiarizado com a criança enviou-me um e-mail: “Ann, que tipo de magia é que fizeste para o melhorar?” Talvez a intervenção médica combinada com a fala precoce e a terapia lúdica em ambientes naturais o tenha ajudado a avançar. No entanto, no início, os terapeutas de intervenção precoce e os especialistas médicos tinham o diagnóstico errado. O diagnóstico do autismo foi quase uma desculpa para não lidar com os problemas médicos. Além disso, seus comportamentos chorosos e desafiadores dificultaram que seus especialistas desvendassem a complexidade de seus problemas.

Viu outra criança de 3 anos de idade que tinha um diagnóstico de autismo após ser avaliada por um neuropsicólogo e um neurologista. A criança olhou para baixo mais de 75% das vezes e raramente olhou para cima. Ela recuou quando os colegas de classe se aproximaram dela. Os professores e os pais a carregaram por aí. Ela não queria ser social. Os professores assumiram que era autismo depois de ver o seu relatório e diagnóstico de um neuropsicólogo proeminente. A neuropsicóloga recomendou que ela tivesse 30 horas de treino de ABA (Análise do Comportamento Aplicado) durante todo o dia. Eu era a fonoaudióloga consultora e senti que ela precisava de uma relação de confiança com um terapeuta lúdico algumas horas por semana. Ela tinha esta relação com os seus professores, mas precisava de aprender a produção linguística. Eu sentia que se ela estivesse num programa estruturado de ABA, ela resistiria e não se relacionaria.

Admito que ela mostrou alguns dos sinais clínicos que muitas crianças no espectro do autismo apresentam. Em um relatório do Centro de Estudos Infantis de Yale, foi observado que “crianças com atraso no desenvolvimento da linguagem são quase idênticas às suas contrapartes desordenadas do espectro do autismo no uso do contato visual para medir a interação social”. Depois de 35 anos como fonoaudiólogo, vi muitas crianças com um diagnóstico de autismo que se revelou ser uma combinação de atraso da linguagem, problemas sensoriais e apraxia. Esta criança tinha longos cabelos lindos que pairavam sobre o rosto, mas só de vez em quando olhou para cima para sorrir para mim. Começámos a nossa terapia da fala brincando com um puzzle que os seus professores disseram que a acalmou. Ela resistiu às transições na aula e queria ser abraçada.

Um dia, depois de duas semanas de terapia de brincadeira três vezes por semana, eu levei-lhe barretes de cabelo “Frozen-Elsa” para tirar os seus lindos cabelos longos dos olhos para que ela pudesse ver. Ela começou a olhar para todos. Começamos a jornada de usar a linguagem no baloiço em uma pequena sala da escola dela. Ela começou a aproximar as palavras solteiras. Após cerca de 6 semanas, ela estava falando, mas ainda resistia às transições e não estava conectada aos seus pares. Ela estava a melhorar e apenas a aprender a ler os sinais da linguagem. Seu irmão de 6 meses também está na escola, e ela está aprendendo a usar a linguagem para dizer-lhe que o ama e que sente falta dele quando ele está na sala de estar. A língua dela está agora ao nível da idade, proporcional à dos seus pares. Ela é feliz, relaciona-se com os outros e não precisa de ajuda um-a-um. Os professores dela continuam a ajudá-la a usar a língua. Ela trabalhava no contexto da brincadeira três vezes por semana durante uma hora de cada vez.

Tinha uma condição conhecida como “atraso linguístico” e suspeito que ela tinha algumas dificuldades de processamento sensorial. Ela era excessivamente sensível ao toque, sons altos, recuou em novos ambientes, e estava feliz em um balanço. Ela respondeu ao tratamento precoce, principalmente à terapia lúdica e à ajuda de seus professores e colegas de classe. Ela começou a falar e a usar a linguagem para ligar as suas emoções e a sua linguagem. Agora ela está no mesmo nível que os seus pares no que diz respeito às habilidades linguísticas. Ela está socialmente ligada e é uma criança feliz. Seus pais estão quase incrédulos. Ela não preencheu mais os critérios para ASD como resultado da intervenção e brincadeira precoce.

O caso mais marcante de uma criança que foi mal diagnosticada com autismo aos três anos de idade foi um menino com grandes olhos azuis e cabelos loiros e arenosos. Ele era adorável, mas não falava e usava apenas gestos e choros para protestar e pedir. Ele estava agarrado à sua mãe com as duas mãos agarradas ao pescoço durante o nosso primeiro encontro. Ele olhou para longe de mim. Eu caminhei até o trem e dei à mãe um trem Thomas que fazia um som de risada. Ele enterrou a cabeça dele no colo dela. Ela explicou como ele resistiu à terapia ABA e quis sair da sala. Ele tinha sido visto por sete fonoaudiólogos e recusou-se a dizer nada. Mas, com um trabalho cuidadoso e lento, três sessões depois, ele estava brincando com o conjunto do trem. Um comboio caiu fora da linha do comboio. Ele riu e olhou para mim. Eu disse: “Oh, você precisa de fita adesiva!” Eu só estava a usar o meu sentido de humor, já que conseguia ver a expressão na cara dele. Ele sorriu. Caminhei em direcção à minha secretária e peguei numa cassete de scotch, a rir para ele. Ele era ininteligível, mas tentou dizer: “Eu vejo fita!”

Este foi o nosso começo e a partir daí ele foi capaz de usar alguma linguagem; era ininteligível, mas ele estava tentando se conectar comigo. Ele tinha alguns sons de vogal, e sons de consoantes pouco claros. À medida que fomos progredindo na terapia de produção de sons, dei-lhe o teste Apraxia Profile e descobri que ele satisfazia claramente os critérios para a Dispraxia Verbal de Desenvolvimento (apraxia).

Apraxia significa que a criança preenche vários critérios. Um é que a criança tenha uma compreensão (cognitiva) receptiva da linguagem, mas não se consegue expressar com a linguagem. Também significa que a criança não pode misturar os sons numa palavra para criar uma comunicação inteligível. Eles deixam os sons, inventam sons, distorcem as vogais e usam gestos para pedir e protestar aos pais. Como ele estava consciente da sua incapacidade de ser compreendido, recusou-se a falar no início. Ele parecia estar no espectro, mas em vez disso estava lutando contra a apraxia da fala. Há crianças em vários estudos que demonstram tendências autistas, mas que mais tarde são diagnosticadas com apraxia da fala.

Um ano depois, ele está a falar e a relacionar-se com a sua família e com os seus pares. Ele é mais de 80% inteligível e recentemente encontrou-se com o seu neurologista, que ficou entusiasmado. Ele não se enquadra mais no diagnóstico de autismo. Claro, ele parecia uma criança com autismo, há um ano atrás. Às vezes, a apraxia é como uma “máscara” e qualquer bom profissional pode pensar que o comportamento é uma parte do autismo. Ele estava repetindo vídeos e estava fixado em trens e muito inflexível. Atualmente, ele não exibe mais esses comportamentos. Às vezes, ele tem problemas com as transições ou quer que sua irmã lhe dê um brinquedo. Ele é um menino típico de 4 anos com comportamento típico, em desenvolvimento, daquela faixa etária.

Como isso acontece? Há muitos neuropsicólogos que são excelentes e levam tempo para avaliar uma criança. Às vezes, as crianças não têm um bom desempenho porque têm medo do adulto desconhecido ou das tarefas e do ambiente de teste. Às vezes, em tenra idade, particularmente em casos de atraso linguístico, a criança não compreende a intenção da pergunta.

Os especialistas acreditam agora que o “autismo” é heterogéneo e como tal tem muitas causas que podem levar a diferentes neurobiologia e apresentações clínicas subjacentes. Isto pode fazer com que seja um desafio para os profissionais avaliar com precisão as capacidades de uma criança específica. Algumas crianças têm dor e desconforto, mas são incapazes de contar a alguém sobre a dor porque não têm a linguagem para a expressar e receiam que possam ter feito algo de errado. Elas não compreendem a dor.

Algumas crianças têm condições médicas e autismo, enquanto outras têm condições médicas e não têm autismo. Algumas crianças têm dificuldades de aprendizagem e autismo e outras têm apenas problemas de aprendizagem que se assemelham ao autismo. Algumas crianças são desatentas e não conseguem se concentrar nos testes. Algumas crianças têm problemas de processamento e não conseguem responder em tempo suficiente para serem avaliadas.

Nos últimos 30 anos, eu tenho sido um fonoaudiólogo e patologista de línguas trabalhando em um consultório particular, assim como consultor para várias escolas. Ajudo pais e professores com um plano e um currículo para ajudar as crianças com atraso na língua. Escrevi um livro sobre como ajudar as crianças com autismo a se tornarem mais sociais. Não sou neuropsicóloga, mas conheço bem as crianças pequenas e espero que possamos resolver este problema. Não estou a dizer que estes profissionais não estão a tentar fazer bem as suas avaliações e trabalhos. Muitos estão a fazer o seu melhor, mas muitas vezes faltam as ferramentas de diagnóstico para avaliar com precisão uma criança não-verbal no curto espaço de tempo muitas vezes atribuído a uma avaliação. Uma criança pode ser significativamente inibida por uma linguagem ininteligível ou ausente e pode então parecer muito atípica. Pode levar anos para descobrir melhores métodos de avaliar com precisão crianças muito pequenas, especialmente as não-verbais, mas às vezes só é preciso uma terapia de brincadeira precoce, uma relação de confiança com uma criança mais um par de barretes ou um rolo de fita adesiva para resolver os problemas.