Este surto tem muitas das características classicamente associadas à doença psicogénica em massa. A doença psicogênica em massa tem sido definida como uma constelação de sintomas sugestivos de doença orgânica, mas sem uma causa identificada em um grupo de pessoas com crenças compartilhadas sobre a causa dos sintomas.7 É um fenômeno social, muitas vezes ocorrendo entre pessoas que de outra forma seriam saudáveis e que, de repente, acreditam ter sido adoecidas por algum fator externo. Surtos de doenças psicogênicas em massa afetam meninas e mulheres com mais freqüência do que meninos e homens.1 Os incidentes freqüentemente ocorrem após um evento ou desencadeamento ambiental, como um odor,1,2,8-10 e são freqüentemente precedidos por uma doença de um paciente índice e uma resposta proeminente do pessoal de emergência ao evento ou doença.1,2,8,11-13 O contágio é aumentado pela proximidade de pessoas afetadas e não afetadas, remontagem do grupo e transmissão da “linha de visão”.1,8 Embora os sintomas possam sugerir uma causa ambiental, nenhum pode ser identificado rapidamente, e outras pessoas que estão putativamente expostas não adoecem.

Estas epidemias frequentemente envolvem uma rápida disseminação de sintomas (frequentemente incluindo hiperventilação ou síncope), com achados físicos mínimos, e frequentemente ocorrem em grupos sob estresse físico ou psicológico. A cobertura dramática e prolongada da mídia freqüentemente aumenta tais surtos.7,11,13-16 Muitos desses fatores parecem ter desempenhado um papel no surto na escola secundária do Tennessee. A atenção intensiva da mídia provavelmente aumentou a ansiedade coletiva e pode ter contribuído para o segundo grupo de casos.

Embora uma avaliação exaustiva, nenhuma causa ambiental das doenças relatadas foi identificada. Os resultados laboratoriais normais e as garantias sobre a segurança da escola foram amplamente divulgados. No entanto, mais de um mês após o surto, a mídia local continuou a relatar sobre pessoas com dores de cabeça persistentes que acreditavam estar relacionadas à exposição a uma substância tóxica na escola, e os rumores de incompetência e encobrimento por parte do governo persistiram. Algumas pessoas acreditavam que a investigação tinha simplesmente falhado em encontrar a verdadeira causa da doença. Paradoxalmente, em tais circunstâncias, a observação de atividades de investigação vigorosas pode reforçar a suspeita de que um problema genuíno está sendo encoberto. A investigação persistente também aumenta a probabilidade de falsos resultados positivos, que devem então ser explicados a uma comunidade apreensiva.

Neste caso, muitos doentes notaram um cheiro na escola no primeiro dia da epidemia. Não houve consistência na qualidade relatada ou na localização do odor. Muitas pessoas que não ficaram doentes, incluindo administradores escolares e pessoal de emergência, também notaram um odor no primeiro dia da epidemia, embora também não tenha sido descrito de forma consistente por este grupo. O padrão de doença na escola não refletia uma determinada rota de distribuição de ar. É difícil conceber qualquer gás tóxico ou outra substância tóxica no ambiente que possa explicar tais variações na descrição e localização do odor e uma gama tão ampla de sintomas auto-limitados em pessoas espalhadas por um grande edifício, sem evidência de anormalidades em qualquer teste ambiental ou laboratorial.

Rash foi relatado em vários surtos de doença psicogênica em massa.1,13,17 A erupção cutânea ocorre frequentemente na pele exposta, numa distribuição que sugere o coçar como causa.13,17 Nesse surto, as erupções cutâneas não foram consistentes entre aqueles que as relataram, e não sugeriram exposição a uma substância tóxica específica.

Os custos associados a surtos de doenças psicogênicas em massa não foram amplamente estudados.1 Os custos que poderiam ser quantificados nesse caso foram substanciais, e representam uma subestimativa dos recursos totais gastos. Por exemplo, os custos de mão-de-obra e equipamentos incorridos pelos órgãos governamentais e laboratórios que participaram da investigação são difíceis de avaliar. Além disso, os custos de perturbações para a comunidade são difíceis de quantificar, mas podem ser substanciais.

Os surtos de doenças psicogênicas em massa são provavelmente mais comuns do que os reconhecidos atualmente. Quando um surto de doença psicogénica em massa é descrito a uma audiência de profissionais de saúde pública experientes, a resposta consistente é uma efusão de “histórias de guerra” semelhantes. Doenças psicogênicas em massa devem ser consideradas em qualquer surto de doença aguda que se pensa ser causada pela exposição a uma substância tóxica, mas com o mínimo de descobertas físicas e nenhuma causa ambiental que seja prontamente aparente para os investigadores.

Muitos profissionais de saúde pública reconhecem que, antes de iniciar uma investigação, eles tiveram uma forte sensação de que um surto era psicogênico, mas que por causa da intensa ansiedade na comunidade, eles se sentiram obrigados a prosseguir a investigação além do que eles achavam ser necessário. É muito difícil – se não impossível – provar, para além de qualquer dúvida, que uma exposição tóxica não escapou simplesmente à detecção. Neste caso, três altos funcionários do departamento de saúde do estado independentemente sugeriram a doença psicogênica em massa como a causa provável antes do início da investigação completa. Durante a investigação, alguns repórteres, administradores escolares e estudantes sugeriram que o surto tinha um componente psicogênico, embora tais opiniões nunca tenham sido amplamente divulgadas. Não há indicadores patognomônicos de doença psicogênica em massa. Estabelecer o diagnóstico muitas vezes implica descartar uma longa lista de causas potenciais, por vezes rebuscadas. Uma investigação extensiva é freqüentemente necessária antes que as autoridades estejam dispostas a informar uma comunidade ansiosa sobre o diagnóstico.

Com qualquer abordagem à doença psicogênica em massa, o objetivo deve ser restaurar a comunidade ao funcionamento normal o mais rápido possível. A rápida identificação pública de episódios de doença psicogênica em massa tem sido defendida como um passo importante para terminá-los,8,18 mas tal abordagem pode ser problemática na prática. Os médicos e outros estão compreensivelmente relutantes em anunciar que um surto de doença é psicogênico, devido à vergonha e raiva que o diagnóstico tende a despertar. Neste caso, uma resposta ambiental multiagências já estava em curso na época da investigação epidemiológica, tornando tal abordagem insustentável. Anúncios públicos de que os vários testes eram normais e que a escola estava segura foram feitos sem qualquer referência ao episódio como psicogênico, e o surto diminuiu. Ambas as abordagens podem ser encontradas com raiva e desconfiança por parte da comunidade.

Alívio da ansiedade generalizada em torno de um episódio de doença psicogênica em massa requer rápido reconhecimento e uma investigação coordenada multiagências. medida que aumentam os medos sobre o bioterrorismo, a frequência de tais incidentes e a ansiedade que eles geram pode aumentar. A consciência das características da doença psicogênica em massa é crítica para os médicos e outros profissionais de saúde que respondem a tais surtos.