Por Amy Ratner, Medical and Science News Analyst

Da infância ao fim da vida, o diagnóstico da doença celíaca é crítico e não deve ser ignorado. Essa é a mensagem para pacientes e profissionais de saúde de dois estudos recentes.

No primeiro, pesquisadores da Itália concluíram que o número de pacientes com doença celíaca no mundo está aumentando, “graças a melhores condições ambientais que permitem que as crianças com doença celíaca sobrevivam mais tempo”.

No segundo, cientistas da Finlândia e do Reino Unido descobriram que um em cada quatro diagnósticos de doença celíaca é feito em pessoas com 60 anos de idade ou mais. Ainda assim, 60% dos pacientes permanecem sem diagnóstico porque seus sintomas, incluindo cansaço, indigestão e redução do apetite, são atribuídos à própria idade.

Embora os estudos não estejam relacionados, juntos eles criam um quadro das implicações da doença celíaca ao longo da vida.

As taxas de mortalidade infantil e prevalência da doença celíaca

“Nossos resultados mostram pela primeira vez que a prevalência da doença celíaca pediátrica é paralela à taxa de mortalidade de menores de cinco anos”, um estudo publicado recentemente no Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, concluiu.

Pesquisadores da Universidade de Pavia revisaram 27 estudos feitos em 17 países que descrevem a prevalência da doença celíaca em crianças em idade escolar. As estimativas de mortalidade infantil para cada um dos países foram então comparadas à prevalência.

Prevalência:
proporção de pessoas em uma população que tem uma determinada doença em um determinado momento ou em um determinado período de tempo.

Taxa de mortalidade:
Uma medida da freqüência de ocorrência de morte em uma população definida durante um intervalo especificado.

Quando os pesquisadores observaram os números de estudos de 1999 a 2013, encontraram que a taxa de mortalidade de crianças menores de cinco anos parece estar relacionada à prevalência da doença celíaca na população geral. Em países em desenvolvimento onde as taxas de mortalidade infantil eram altas, a doença celíaca era menos prevalente, enquanto o oposto foi encontrado em países ocidentais.

A revisão incluiu apenas estudos nos quais as crianças foram examinadas com exames de sangue para doença celíaca e diagnosticadas através de biópsias intestinais. Os pesquisadores também consideraram genética, consumo de glúten e detalhes sobre o tempo de introdução do glúten e amamentação.

Nas últimas décadas, a mortalidade global e a mortalidade por infecções gastrointestinais diminuíram consideravelmente, de acordo com o estudo. “Isto poderia ter resultado em uma melhor sobrevivência de , permitindo que fossem diagnosticadas posteriormente”, os autores escreveram. Eles também sugerem que menos infecções gastrointestinais, resultantes da forma como as crianças em algumas partes do mundo são protegidas de germes na sujeira, também podem contribuir para mais doenças celíacas, uma teoria chamada de hipótese de higiene.

Notem que no início dos séculos XIX e XX, a farinha contendo glúten foi adicionada como um modificador precoce do leite. Além disso, tanto a cerveja quanto os slops, um alimento fino feito com o purê de malte, eram alternativas baratas ao leite de vaca caro. Crianças que sofriam de diarréia recebiam água de cevada. Na Itália, a massa enriquecida com glúten era popular e promovida como o alimento ideal para crianças desmamadas, especialmente aquelas que tinham diarréia, desnutrição e anemia. A produção da massa terminou em 1985. Todas estas práticas teriam contribuído para uma menor sobrevivência das crianças com doença celíaca não detectada.

Um estudo de 1939 mostrou que o prognóstico para crianças com doença celíaca era desanimador. Dos 73 pacientes, 26 já haviam morrido na época do estudo e apenas 17 ainda estavam vivos três anos após o diagnóstico. O glúten ainda não havia sido identificado como o culpado da doença celíaca, descoberta feita por Willem-Karl Dicke logo após a Segunda Guerra Mundial.

Prior da descoberta de Dicke, as crianças com doença celíaca teriam pouca chance de sobreviver e não teriam sido contadas nos levantamentos daqueles com doença celíaca feitos 20 ou 30 anos depois, observam os pesquisadores finlandeses. Agora, a doença celíaca está aparecendo em países onde ela era inexistente até alguns anos atrás, diz o estudo deles. “Isto se deve, pelo menos parcialmente, às melhores condições ambientais que hoje permitem uma melhor sobrevivência de ,” escreveram os autores.

A doença celíaca em adultos idosos

A doença celíaca também está sendo encontrada com mais freqüência em adultos idosos, que freqüentemente apresentam sintomas diferentes daqueles diagnosticados em idades mais precoces. Fadiga, constipação, anemia, osteoporose e neuropatia são comuns e muitas vezes descartados como sinais de “velhice e sem consequências”, segundo um estudo publicado na revista Alimentary Pharmacology and Therapeutics.

A ausência dos sintomas clássicos da doença celíaca atrasa o diagnóstico – em um caso “uns espantosos 50 anos”, disse o estudo.

“Alguns podem argumentar porque o diagnóstico da doença celíaca deve ser perseguido nos idosos, especialmente quando os sintomas são apenas leves e a adoção de uma dieta livre de glúten exige mudanças consideráveis no estilo de vida”, escreveram os autores.

Notem que sintomas leves não equivalem a uma qualidade de vida satisfatória em pessoas idosas com doença celíaca não diagnosticada. “Os idosos estão cada vez mais relutantes em suportar problemas de saúde que possam indicar doença celíaca e exigem, com razão, uma investigação”, disseram os pesquisadores do Tampere University Hospital, Helsinki University Hospital e Royal Derby Hospital.

Adicionalmente, o diagnóstico pode ajudar a prevenir complicações graves, como fraturas ósseas e linfomas de células T associadas à enteropatia, concluiu o estudo. Enquanto o risco de linfoma se agrupa principalmente em pacientes idosos, o estudo disse que as evidências são mistas sobre se ele é maior do que na população geral.

Ler mais: Qual o papel dos pacientes na pesquisa da doença celíaca?

Os pacientes diagnosticados em uma idade mais avançada enfrentam alguns desafios únicos em seguir a dieta livre de glúten, incluindo a luta para mudar hábitos alimentares ao longo da vida, a preocupação com o aumento do custo dos alimentos e a dificuldade de obtê-los. No entanto, a maioria está em conformidade, os pesquisadores encontraram. Mais de 90% mostram resolução dos sintomas e melhora nos resultados dos exames de sangue que monitoram a doença celíaca, o estudo também concluiu. A recuperação dos danos no revestimento absorvente do intestino também é boa, embora ocorra mais lentamente do que em pacientes mais jovens. Os pesquisadores basearam suas conclusões em uma revisão dos estudos existentes relacionados à doença celíaca em idosos.

O estudo aconselha os profissionais de saúde a estarem atentos à doença celíaca em pacientes mais idosos. “A própria velhice nunca deve ser culpada por características clínicas como cansaço, indigestão, redução do apetite ou anemia”, os autores escreveram.

E observam que, como a expectativa de vida está aumentando, é provável que a prevalência da doença celíaca nos idosos também aumente.