Para introduzir o conceito de “distribuição de tamanho de partícula”, “tamanho de partícula” deve ser definido primeiro. A forma de quase todas as partículas não pode ser simples e quantitativamente expressa como “esferas” ou “cubos”. As partículas são formas complexas e irregulares, e o seu tamanho não pode ser definido directamente. É por isso que é utilizada a definição indirecta “diâmetro esférico-equivalente”. Sob esta definição, quando uma determinada partícula é medida com base num determinado princípio de medição, a dimensão da partícula medida é expressa pelo diâmetro de um corpo esférico que apresenta o mesmo resultado (ou seja, quantidade ou padrão de medição). Por exemplo, com o “método de precipitação”, assume-se que a dimensão da partícula a ser medida tem a mesma velocidade de precipitação que uma esfera de diâmetro 1 µm da mesma substância que a partícula a ser medida é de 1 µm. No entanto, com o “método de difração/ dispersão a laser”, o tamanho da partícula a ser medida que apresenta o mesmo padrão de luz difratada/estilhaçada que uma esfera de 1 µm de diâmetro é 1 µm independentemente da forma da partícula.