Desgaste, a remoção de material de uma superfície sólida como resultado de uma ação mecânica exercida por outro sólido. O desgaste ocorre principalmente como uma perda progressiva de material resultante da interação mecânica de duas superfícies deslizantes sob carga. O desgaste é um fenômeno tão universal que raramente dois corpos sólidos deslizam um sobre o outro ou mesmo se tocam sem uma transferência mensurável de material ou perda de material. Assim, as moedas se desgastam como resultado do contato contínuo com tecidos e dedos humanos; os lápis se desgastam depois de deslizar sobre o papel; e os trilhos se desgastam como resultado do contínuo rolamento das rodas do trem sobre eles. Apenas seres vivos (como as articulações ósseas) são, em certo sentido, imunes aos danos permanentes causados pelo desgaste, uma vez que têm a propriedade de recrescimento e cura.

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Existem quatro tipos básicos de desgaste: adesivo, abrasivo, corrosivo e superficial.

O tipo mais comum, desgaste adesivo, surge das fortes forças adesivas que são geradas na interface de dois materiais sólidos. Quando superfícies sólidas são pressionadas juntas, o contato íntimo é feito sobre uma série de pequenas manchas ou junções. Durante o deslizamento, estas junções continuam a ser feitas e quebradas e, se uma junção não quebrar ao longo da interface original, uma partícula de desgaste é formada. Estas partículas acabam por se partir. O desgaste adesivo é indesejável por duas razões: primeiro, a perda de material eventualmente levará a uma deterioração no desempenho do mecanismo; e segundo, a formação de grandes partículas de desgaste em membros deslizantes bem ajustados pode causar a gripagem do mecanismo em uma fase inicial de sua vida produtiva. O desgaste adesivo é muitas vezes maior para superfícies metálicas não lubrificadas do que para superfícies metálicas efetivamente lubrificadas.

O desgaste abrasivo ocorre quando uma superfície dura e áspera desliza sobre uma mais macia, produzindo ranhuras sobre esta última. Também pode ser causado por partículas abrasivas soltas que rolam entre duas superfícies deslizantes macias ou por partículas incrustadas em uma das superfícies opostas. Os fragmentos abrasivos suportados por um fluxo de líquido ou gás podem desgastar uma superfície se atingirem a superfície a altas velocidades. Como o desgaste abrasivo ocorre quando o material abrasivo é áspero e mais duro do que a superfície a ser abradiça, ele pode ser evitado eliminando o componente duro e áspero ou tornando a superfície a ser protegida ainda mais dura.

Desgaste corrosivo sempre que um gás ou líquido ataca quimicamente uma superfície deixada exposta pelo processo de deslizamento. Normalmente, quando uma superfície corrói, os produtos de corrosão (como a pátina) tendem a permanecer na superfície, retardando assim a corrosão adicional. Mas, se o deslizamento contínuo ocorrer, a ação de deslizamento remove os depósitos superficiais que, de outra forma, protegeriam contra corrosão adicional, o que, portanto, ocorre mais rapidamente. Uma superfície que sofreu desgaste corrosivo geralmente tem um aspecto mate e relativamente suave.

Desgaste de superfície-fadiga é produzido por repetidas altas tensões acompanhando um movimento de rolamento, como o de rodas metálicas sobre trilhos ou um rolamento de rolamento de esferas em uma máquina. A tensão provoca a formação de rachaduras no subsolo do componente móvel ou estacionário. À medida que estas fissuras crescem, grandes partículas se separam da superfície e se formam. O desgaste superficial é a forma mais comum de desgaste que afeta os corpos rolantes, como rolamentos ou engrenagens. Para superfícies deslizantes, o desgaste adesivo geralmente procede com rapidez suficiente para que não haja tempo para o desgaste superficial.

Embora o processo de desgaste seja geralmente considerado prejudicial, e na maioria das situações práticas é assim, ele também tem algumas utilizações práticas. Por exemplo, muitos métodos de produção de uma superfície sobre um objeto fabricado dependem do desgaste abrasivo, entre eles o limamento, lixamento, polimento e polimento. Muitos instrumentos de escrita, principalmente o lápis, o lápis de cera e o giz, dependem do seu efeito no desgaste adesivo. Outro uso é visto no desgaste dos dentes incisivos dos roedores. Estes dentes têm uma cobertura de esmalte duro ao longo da superfície externa curva, mas apenas dentina macia na superfície interna. Assim, o desgaste abrasivo e adesivo, que ocorre mais rapidamente no lado mais macio, atua para manter uma aresta de corte afiada nos dentes.