Por vezes parece que você está simplesmente batendo a cabeça contra uma parede de tijolo, pois as frustrações da vida contemporânea parecem conspirar contra você. Para nós, as dores de cabeça da vida são bastante comuns, mas e se você passou sua vida batendo sua cabeça contra uma parede intencionalmente? Como você evitaria dores de cabeça, concussões, síndrome de “bebê agitado”, ou mesmo descolamentos de retina?

O pica-pau empilhado (Dryocopus pileatus) ilustrado na capa deste mês é o maior pica-pau da América do Norte, com apenas o pica-pau de marfim faturado e imperial do México, se qualquer uma das espécies não estiver extinta, sendo maior. Os pica-paus martelam as suas vidas para se alimentarem, fazerem ninhos e tocarem tambores. Habitante do dossel com um apetite voraz, D pileatus depende de uma dieta rica em proteínas, sendo as formigas o alimento preferido. Várias bagas e frutas silvestres podem representar um pilar fundamental nos meses de outono e inverno. A cavidade oca do ninho é extraordinária em tamanho, até 8 polegadas de diâmetro e 2 pés de profundidade. O tambor é específico da espécie e pode ser usado para comunicação ou exposição territorial, mas não está relacionado com a alimentação. Como resultado destas actividades, o D pileatus pode atingir a superfície lenhosa dura de uma árvore a uma velocidade de até 20 vezes por segundo (não uma impressão errada) e até 12 000 vezes por dia com forças de desaceleração espantosas de até 1200 g com cada impacto. Isso equivale a atingir uma parede a 16 milhas por hora na primeira vez.

Este pica-pau do tamanho de um corvo, furtivo e cauteloso, bem como a maioria das cerca de 300 espécies de pica-pau conhecidas, desenvolveu vários mecanismos únicos para prevenir danos cerebrais, hemorragias da retina e descolamento da retina.

O nome da ave vem de Linnaeus (1758) que escolheu o nome pileatus, que é o latim para “cristalizado”. A ave acabou ficando conhecida como pica-pau empilhado, embora tenha sido chamada de outros nomes, mais pitorescos, como galo-do-mato, quebrador de tocos e pica-pau risonho.

Para equipar a ave para o seu nicho ecológico, a evolução dotou o pica-pau de um crânio ósseo espesso com osso relativamente esponjoso, especialmente no occipício, e cartilagem na base da mandíbula para amortecer parcialmente os golpes incessantes. Dentro do crânio, quase não há líquido cefalorraquidiano em um espaço subaracnoideo muito pequeno. As mandíbulas são fixadas ao crânio por músculos poderosos que se contraem um milissegundo antes do impacto, criando uma estrutura apertada, mas amortecida no momento do impacto e distribuindo a força do impacto para a base e aspectos posteriores do crânio, contornando assim o cérebro (

). Os mecanismos neurológicos devem ser soberbos, uma vez que estas aves atingem em um curso perpendicular perfeito para eliminar a força de cisalhamento torcional que de outra forma rasgaria as meninges ou causaria concussões (

). Embora não estudado, este mecanismo provavelmente também protege contra as hemorragias intraretinas e o descolamento da retina. Além disso, o pica-pau está protegido, pelo menos em certa medida, pelo seu tamanho. O seu cérebro é relativamente pequeno, resultando numa pequena relação entre o peso do cérebro e a área de superfície cerebral. Qualquer força de impacto seria espalhada por uma área relativamente grande tornando o seu cérebro um pouco mais resistente à concussão do que o cérebro de um humano. No entanto, o pica-pau usará a alavancagem de todo o seu peso corporal para aumentar a força de impacto do seu bico, e ele se torna um martelo de corpo inteiro.

>

>

A mesma fotografia de alta velocidade que documentou o seu mecanismo de golpe revelou que naquele milissegundo antes do golpe o nictitans espesso fecha-se sobre o olho. Isto protegeria o olho de detritos voadores e lascas, mas também agiria como um “cinto de segurança” para conter os olhos de literalmente “saltarem da cabeça”. Os pica-paus gostam de um coróide almofadado com um mucopolissacarídeo ainda desconhecido a encher os interstícios. O pica-pau provavelmente também tem um papel na manutenção de uma almofada eficaz, pois o pecten pode encher-se de sangue para elevar brevemente a pressão intra-ocular, mantendo assim uma pressão firme nas lentes e na retina para evitar danos.

O pica-pau tem outras adaptações únicas que merecem reconhecimento e podem contribuir para a protecção contra lesões intracranianas. A língua é mais incomum, pois tem origem no dorso da maxila, passa pela narina direita, entre os olhos, divide-se em dois, arcos sobre a porção superior do crânio e ao redor do occipital passando por ambos os lados do pescoço, avançando pela mandíbula inferior, e unindo-se numa única língua na cavidade orofaríngea. Os músculos encapsulam o hióide ósseo ao longo deste percurso muscular na orofaringe e são fixados adicionalmente no chão da boca criando um aparelho que permite uma protrusão extraordinária da língua de até 4 polegadas para além da ponta da bico! Estas bandas musculotendinosas criam uma curiosa estrutura em forma de funda que provavelmente funciona como um amortecedor isométrico se for contraída antes de cada batida. Esta funda também serviria para distribuir as potenciais forças de corte (

). Tal comprimento é útil para a penetração de ninhos de insetos sob a casca das árvores. A língua afiada (literalmente) é revestida com saliva pegajosa para insetos menores, como formigas, e tem farpas apontadas para trás que são úteis para empalar insetos maiores e larvas. Para maior ênfase, a língua está equipada com excelentes capacidades tácteis para permitir o reconhecimento de insectos mais pequenos, como as formigas. As mandíbulas com ponta de cinzel são construídas com placas de queratina fundidas individuais chamadas ramfoteca, e as trabéculas longitudinais são reforçadas com cálcio.

Então, quando você reclamar de sua dor de cabeça, pense no pica-pau industrioso.