Corrida malaia
As conexões linguísticas entre Madagascar, Polinésia e Sudeste Asiático foram reconhecidas no início da era colonial por autores europeus, particularmente as notáveis semelhanças entre os numerais malgaxe, malaio e polinésio. As primeiras publicações formais sobre estas relações foram em 1708 pelo holandês orientalista Adriaan Reland, que reconheceu uma “língua comum” de Madagáscar à Polinésia Ocidental; embora o explorador holandês Cornelis de Houtman também tenha percebido as ligações linguísticas entre Madagáscar e o arquipélago malaio antes da Reland, em 1603.
O filólogo espanhol Lorenzo Hervás y Panduro dedicou mais tarde uma grande parte da sua Idea dell’ Universo (1778-1787) ao estabelecimento de uma família linguística ligando a Península Malaia, as Maldivas, Madagascar, as Ilhas Sunda, Molucas, as Filipinas e as Ilhas do Pacífico a leste da Ilha da Páscoa. Vários outros autores corroboraram esta classificação (exceto pela inclusão errada do maldivo), e a família linguística passou a ser conhecida como “malaio-polinésio”, cunhada pela primeira vez pelo linguista alemão Franz Bopp em 1841 (alemão: malayisch-polynesisch). As ligações entre o sudeste asiático e as ilhas do Pacífico também foram notadas por outros exploradores europeus, incluindo o orientalista William Marsden e o naturalista Johann Reinhold Forster.
Na sua tese de doutorado de 1775 intitulada De Generis Humani Varietate Nativa (trans: Sobre as Variedades Naturais da Humanidade), Blumenbach delineou as principais raças humanas de Johann Friedrich Blumenbach pela cor da pele, geografia e medidas do crânio; nomeadamente “Caucasianos” (branco), “Etíopes” (preto), “Americanos” (vermelho), e os “Mongóis” (amarelo). Blumenbach adicionou os austronianos como a quinta categoria às suas “variedades” de humanos na segunda edição do De Generis (1781). Ele os agrupou inicialmente por geografia e assim chamou os austronianos de “povo do mundo do sul”. Na terceira edição publicada em 1795, ele chamou os austronianos de “raça malaia” ou “raça marrom”, após estudos feitos por Joseph Banks, que fez parte da primeira viagem de James Cook. Blumenbach usou o termo “malaio” devido à sua crença de que a maioria dos austronianos falavam o “idioma malaio” (ou seja, as línguas austronésias), embora ele inadvertidamente tenha causado a confusão posterior da sua categoria racial com o povo Melayu. As outras variedades que Blumenbach identificou foram os “caucasianos” (brancos), “mongóis” (amarelos), “etíopes” (negros), e “americanos” (vermelhos). A definição de Blumenbach da raça malaia é largamente idêntica à distribuição moderna dos povos austronésios, incluindo não só os asiáticos do sudeste das ilhas, mas também o povo de Madagáscar e das ilhas do Pacífico. Embora o trabalho de Blumenbach fosse mais tarde utilizado no racismo científico, Blumenbach era um monogenista e não acreditava que as “variedades” humanas fossem intrinsecamente inferiores umas às outras. Entretanto ele acreditava na “hipótese degenerativa”, e acreditava que a raça Malaia era uma forma transitória entre caucasianos e etíopes.
Variedade Malaia. De cor tawny; cabelo preto, macio, encaracolado, grosso e abundante; cabeça moderadamente estreita; testa ligeiramente inchada; nariz cheio, um pouco largo, como se fosse difuso, ponta grossa; boca grande, maxilar superior um pouco proeminente com partes do rosto quando visto de perfil, suficientemente proeminente e distinto um do outro. Esta última variedade inclui os ilhéus do Oceano Pacífico, juntamente com os habitantes das Marianas, das Filipinas, das Molucas e das Ilhas Sunda, e da península malaia.Desejo chamar-lhe o Malaio, porque a maioria dos homens desta variedade, especialmente os que habitam as ilhas indianas próximas da península de Malaca, assim como o Sanduíche, a Sociedade, os Ilhéus Amigos, e também o Malambi de Madagáscar até aos habitantes da Ilha de Páscoa, usam a língua malaia.
– Johann Friedrich Blumenbach, Os tratados antropológicos de Johann Friedrich Blumenbach, traduzido por Thomas Bendyshe, 1865.
Até o século XIX, porém, o racismo científico estava favorecendo uma classificação dos austronianos como sendo um subconjunto da raça “mongol”, assim como o poligenismo. As populações australianas do sudeste asiático e da Melanésia (que Blumenbach classificou inicialmente como uma “sub-Raça” da raça “malaia”) também estavam agora sendo tratadas como uma raça “etíope” separada por autores como Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey, e René Lesson.
O naturalista britânico James Cowles Prichard seguiu originalmente Blumenbach, tratando papuas e australianos nativos como descendentes da mesma linhagem que os australianos. Mas por sua terceira edição de Researches into the Physical History of Man (1836-1847), seu trabalho havia se tornado mais racializado devido à influência do poligenismo. Ele classificou os povos da Austrália em dois grupos: os “malaio-polinésios” (mais ou menos equivalente aos povos australianos) e os “kelænonesianos” (mais ou menos equivalente aos australianos-melanésios). Ele ainda subdividiu estes últimos em “Alfourous” (também “Haraforas” ou “Alfoërs”, os nativos australianos), e “Pelagian ou Oceanic Negroes” (os melanésios e os polinésios ocidentais). Apesar disso, ele reconhece que “malaio-polinésios” e “negros pelágicos” tinham “caracteres notáveis em comum”, particularmente em termos de língua e craniometria.
Em 1899, o linguista e etnólogo austríaco Wilhelm Schmidt cunhou o termo “austronesiano” (alemão: austronesisch, do latim austero, “vento sul”; e grego νῆσος, “ilha”) para se referir à família linguística. O termo “austronesiano”, ou mais precisamente “povos de língua austronesiana”, veio para se referir às pessoas que falam as línguas da família linguística austronesiana.