O sobreiro (Quercus suber) é um sobreiro de tamanho médio, sempre verde. Cresce no sudoeste da Europa e noroeste de África.

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Avalho corticeiro

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Cork oak, mostrando a casca avermelhada escura logo após a colheita (Algarve, Portugal)

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Classificação científica

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Quercus suber

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>Cresce até aos 20 m, mas no seu ambiente nativo normalmente não é tão alto. As folhas têm 4-7 cm de comprimento, verde escuro em cima, mais pálidas em baixo, com as margens das folhas frequentemente encurvadas. As bolotas têm de 2-3 cm de comprimento.

A árvore forma uma casca espessa e corpulenta. Com o tempo esta casca pode desenvolver uma espessura considerável e esta é colhida a cada 10-12 anos como cortiça. A colheita da cortiça não prejudica a árvore e uma nova camada de cortiça volta a crescer, tornando-a um recurso renovável. A árvore é amplamente cultivada em Espanha, Portugal, Argélia, Marrocos, França, Itália e Tunísia. Os montados de sobro cobrem cerca de 2,5 milhões de hectares nesses países. Portugal é responsável por 50% da colheita mundial de cortiça. Os sobreiros não podem ser cortados legalmente em Portugal, excepto para a gestão florestal de árvores antigas e improdutivas.

Os sobreiros vivem cerca de 150-250 anos. A cortiça virgem (ou cortiça ‘masculina’) é o primeiro corte de cortiça de árvores geralmente com 25 anos de idade. É necessário mais 10-12 anos para a segunda colheita, e uma árvore pode ser colhida uma dúzia de vezes durante a sua vida útil. A extracção de cortiça é feita inteiramente sem maquinaria.

A indústria europeia da cortiça produz 340.000 toneladas de cortiça por ano, com um valor de 1,5 mil milhões de euros. Trabalham nela 30.000 pessoas. As rolhas de vinho representam 15% do consumo de cortiça por peso, mas 66% das receitas.

Os sobreiros são por vezes plantados como árvores individuais. Por isso, proporcionam um pequeno rendimento aos seus proprietários. Por vezes, a árvore também é cultivada para ornamentação. Os híbridos com carvalho de peru (Quercus cerris) são regulares, tanto na natureza no sudoeste da Europa como no cultivo; o híbrido é conhecido como Lucombe Oak Quercus × hispanica.

A cortiça é também produzida na Ásia Oriental a partir do sobreiro chinês (Quercus variabilis).