Contador de cintilação líquida

As amostras são dissolvidas ou suspensas num “cocktail” que contém um solvente (orgânico historicamente aromático como o xileno ou o tolueno, mas mais recentemente são utilizados solventes menos perigosos), tipicamente alguma forma de tensioactivo, e pequenas quantidades de outros aditivos conhecidos como “flúor” ou cintiladores. Os cintiladores podem ser divididos em fósforos primários e secundários, diferindo nas suas propriedades de luminescência.

Particulados beta emitidos a partir da energia de transferência da amostra isotópica para as moléculas do solvente: a nuvem π do anel aromático absorve a energia da partícula emitida. As moléculas de solvente energizadas normalmente transferem a energia capturada para a frente e para trás com outras moléculas de solvente até que a energia seja finalmente transferida para um cintilador primário. O fósforo primário emitirá fótons após a absorção da energia transferida. Como essa emissão de luz pode estar em um comprimento de onda que não permite a detecção eficiente, muitos coquetéis contêm fósforos secundários que absorvem a energia fluorescente do fósforo primário e reemitem em um comprimento de onda maior.

As amostras radioativas e o coquetel são colocados em pequenos frascos transparentes ou translúcidos (muitas vezes de vidro ou plástico) que são carregados em um instrumento conhecido como um contador de cintilação líquida. Máquinas mais recentes podem utilizar placas de 96 poços com filtros individuais em cada poço. Muitos contadores têm dois tubos foto multiplicadores conectados em um circuito de coincidência. O circuito de coincidência assegura que pulsos de luz genuínos, que atingem ambos os tubos fotomultiplicadores, são contados, enquanto pulsos espúrios (devido ao ruído da linha, por exemplo), que afetariam apenas um dos tubos, são ignorados.

As eficiências de contagem em condições ideais variam de cerca de 30% para o trítio (um emissor beta de baixa energia) até quase 100% para o fósforo-32, um emissor beta de alta energia. Alguns compostos químicos (nomeadamente compostos de cloro) e amostras altamente coloridas podem interferir com o processo de contagem. Essa interferência, conhecida como “têmpera”, pode ser superada através da correção dos dados ou através de uma preparação cuidadosa da amostra.

Emissores beta de alta energia, como o phosphorus-32, também podem ser contados em um contador de cintilação sem o coquetel, em vez disso, usando uma solução aquosa. Esta técnica, conhecida como contagem de Cherenkov, depende da radiação Cherenkov ser detectada directamente pelos tubos fotomultiplicadores. A contagem de Cherenkov neste contexto experimental é normalmente utilizada para medições rápidas e aproximadas, uma vez que a geometria da amostra pode criar variações na saída.