O termo “conciliarismo” pode ser usado amplamente para se referir a tentativas, desde a Igreja Católica Primitiva até hoje, de limitar o controle papal sobre a igreja por meio de um Concílio Geral. Num sentido mais estrito, o termo é frequentemente usado para se referir ao movimento que surgiu em resposta ao “cisma ocidental” (1378-1417), que reapareceu brevemente após o “cisma de Pisa” (1511-13). Esse movimento serviu como catalisador do pensamento constitucional medieval e contribuiu significativamente para o desenvolvimento da idéia de “governo por consentimento”. Durante o chamado cisma ocidental, a igreja católica encontrou-se com dois (e mais tarde três) papas rivais. A situação foi resolvida apenas 40 anos mais tarde (1414-18) no concílio de Constança. Como o papa era normalmente considerado o chefe da igreja, as ações do concílio precisavam de uma justificação especial. Os apologistas do concílio de Constança (entre outros: Conrado de Gelnhausen, Henrique de Langenstein e Pierre d’Aily) baseavam-se fortemente na teoria das corporações canônicas, e também estavam muito endividados com João de Paris, Guilherme de Ockham e Marsílio de Pádua. O conselho afirmou supremacia para si mesmo em assuntos de heresia, cisma e reforma, e decretou que deveria se reunir regularmente. A partir de 1408-18 (no período posterior os apologistas eram Pierre d’Aily, Jean Gerson e Franciscus Zabarella), o conciliarismo torna-se mais uma teologia da Igreja. Poucos conciliaristas aplicaram explicitamente seus argumentos ao governo secular. No entanto, os termos gerais em que os argumentos foram apresentados facilitaram sua transformação em princípios políticos universais. Vários conciliaristas propuseram teorias de governo misto, mas no concílio de Basileia (1431-49) muitos foram mais longe ao pronunciar a soberania de toda a igreja, que a igreja exerceu através do concílio como seu representante. Nicolau de Cusa, que deu a contribuição mais importante ao concílio de Basileia, escreveu sobre a fundação do governo numa linguagem parecida com a dos teóricos dos contratos sociais posteriores: como todos são por natureza livres, e iguais em poder, o poder ordenado de um governante só pode vir do acordo e consentimento dos súbditos (Nicolau de Cusa 1991: 98). No início do século XVI, Jacques Almain e John Mair revitalizaram o conciliarismo e – ao fazê-lo – forneceram um elo crucial na transmissão do pensamento constitucional medieval. Em seu pensamento, o direito da igreja de depor um papa culpado de um crime notório é tratado como uma aplicação dos direitos gerais das comunidades políticas – civis e eclesiásticas – de agir pela sua preservação e bem-estar. Estas ideias foram frequentemente ecoadas e citadas por opositores da monarquia absoluta dos séculos XVII e XVIII.