Não importa a marca ou modelo do carro, dois dos critérios mais comuns na escolha de um usado são: o número de proprietários anteriores, e a quilometragem do veículo. Qualquer registo de matrícula do carro indicará o número de transferências de propriedade, mas não existe legislação que exija um registo da distância total percorrida pelo veículo. Cada carro, entretanto, registra esses dados através de um dispositivo chamado odômetro (ou odo para abreviar), que exibe a quilometragem no painel de instrumentos principal.

A leitura do odo é uma boa medida da vida do carro na estrada, bem literalmente. As máquinas industriais utilizam um contador que começa a contar (em horas de funcionamento) assim que o equipamento é ligado, mas o odo do carro começa a registar a quilometragem apenas quando em movimento. Sua conexão mais crítica é, portanto, o conjunto de pneus, especificamente o par na frente.

A cada revolução, o pneu percorre uma distância igual à sua circunferência total. Assumindo que esta distância é de dois metros (a maioria das circunferências dos pneus de automóveis de passageiros estão entre 2m e 2,5m, embora a dimensão exacta dependa da dimensão da roda e do pneu), após 50 rotações o automóvel teria percorrido 100 metros ou 0,1 km, e um quilómetro após 500 rotações. O odómetro foi concebido para contar o número de rotações efectuadas pelo pneu e fornecer a informação ao condutor em termos de quilómetros.

O odómetro original é um dispositivo mecânico de precisão que incorpora um conjunto de mudanças de velocidade e uma série de tambores numerados. Parece um pouco com as entranhas de um relógio e é accionado por um cabo coaxial (um eixo flexível) ligado ao cubo da roda dianteira. Normalmente girando à mesma velocidade do cubo de roda, este cabo também “alimenta” o velocímetro.

O odômetro aciona uma caixa de câmbio miniatura conectada a um mecanismo que gira os tambores em passos de 1km, com os números “girados” e exibidos em sequência ascendente. A cada 10 voltas, os elos mecânicos rodam o tambor adjacente por um dígito, e assim sucessivamente. Os odómetros mais básicos mostram até seis dígitos, incluindo uma casa decimal, o que significa que a leitura é reposta a zero após 99.999,9 quilómetros.

Em breve, os fabricantes de automóveis complementaram o odómetro com um conta-quilómetros de quatro dígitos que podia ser reposto manualmente, adicionando mais um dígito ao visor do odómetro (para que este pudesse ler até 999.999.9km) e desviou a tração do cabo coaxial do cubo de roda para a transmissão.

Nenhum destes melhoramentos, no entanto, incorporou qualquer característica dissuasora de fraude. Assim, negociantes sem escrúpulos e às vezes até proprietários privados ainda poderiam “cronometrar o contador”, como diz o termo. Tecnicamente, ele poderia ser relógio de volta para qualquer número de quilometragem. Mesmo dirigir o veículo em marcha-atrás pode fazer o truque.

A maioria dos conjuntos de instrumentos hoje são totalmente eletrônicos, de modo que o odômetro acionado por cabo não é mais usado. Ao invés disso, um sensor e um circuito eletrônico agora fazem o trabalho. A norma de corrente é um pick-up magnético colocado próximo a uma roda dentada na caixa de velocidades (automática ou manual) que induz impulsos de corrente. O sinal é enviado do sensor para a ECU, que converte os impulsos numa tensão apropriada para activar um motor passo-a-passo (para um odómetro mecânico) ou uma placa de circuito impresso (para um odómetro digital).

Outros desenvolvimentos da instrumentação do painel de instrumentos abriram caminho para múltiplas indicações relacionadas com a condução, incluindo informações sobre a economia de combustível. Utilizando os sinais odométricos e extraindo as medições relevantes do motor da ECU, o computador de bordo pode facilmente e com precisão calcular o consumo de combustível e enviar a saída para o visor LCD. Tudo isto é, acredite ou não, muito mais simples do que parece, graças aos microprocessadores.

Comparados com os seus equivalentes analógicos, os instrumentos modernos têm muito menos peças, são mais pequenos e leves, raramente apresentam avarias e nunca se desgastam. O odômetro moderno é assim mais preciso e mais útil que os odos tradicionais, com características adicionais como medição de distância para frente/trás e dois tripmetros em vez de um.

Um último ponto a ser notado… O algoritmo do odômetro depende de um diâmetro pré-definido do pneu ao converter os pulsos em sinais e, eventualmente, números no display do odo. Assim, combinações não padronizadas de pneus e rodas que resultam em uma “circunferência de rolamento” muito diferente fará com que os dados do odômetro variem da distância real feita.