Como a solidão crônica pode desencadear problemas de saúde
Na última vez que você visitou seu médico, ele ou ela perguntou se você se sentia só? O seu médico perguntou quantas amizades você tem ou perguntou com quantos grupos comunitários você está envolvido?
Crédito: @chantaldgarcia via Twenty20
Há um corpo crescente de pesquisas mostrando que a solidão prolongada e o isolamento são prejudiciais à saúde, e podem até encurtar a vida das pessoas. Um exemplo é uma análise de cerca de 70 estudos realizados entre 1980 e 2014, que analisam a solidão e o isolamento social como fatores de risco para a mortalidade. A pesquisa encontrou um aumento de 26% na probabilidade de morte por relatar solidão, um aumento de 29% para isolamento social e um aumento de 32% para viver sozinho.
No relatório dessa pesquisa, a autora, Julianne Holt-Lunstad, psicóloga e professora da Universidade Brigham Young, advertiu que a solidão pode atingir proporções epidêmicas até 2030.
A prevalência da solidão e isolamento já pode estar bastante difundida; um estudo da AARP de 2018 descobriu que um terço das pessoas com mais de 45 anos de idade experimentou solidão.
De acordo com o Instituto Nacional de Gestão da Saúde (NIHCM), a solidão aumenta o risco de morte prematura tanto quanto o fumo ou a obesidade. Um gasto federal anual estimado em 6,7 bilhões de dólares é atribuível ao isolamento social entre adultos mais velhos, diz o NIHCM.
Este fenômeno não está limitado aos Estados Unidos. Muitos estudos incluem outros países, e a Organização Mundial da Saúde reconhece a importância das conexões sociais. Os pesquisadores se preocupam que estamos enfrentando uma epidemia de solidão, que pode ter sérios efeitos sobre a saúde.
Definir e medir a solidão e o isolamento
Embora as pesquisas revelem que fortes conexões sociais são protetoras à sua saúde, os especialistas advertem que não devemos confundir o sentimento de solidão com o isolamento social.
“Nós nos concentramos tanto nos fatores de risco tradicionais. “Você fuma? Você está acima do peso?’. Mas não perguntamos sobre solidão e isolamento, que têm enormes efeitos sobre a saúde”.
Como explica Louise Hawkley, psicóloga e cientista pesquisadora sênior da Universidade de Chicago, o isolamento social é uma medida objetiva, quantitativa. Você pode determinar quantos amigos as pessoas têm e quantas vezes elas interagem com elas, assim como se as pessoas participam de compromissos cívicos, são voluntárias, têm afiliações religiosas e outros aspectos de sua vida social.
Por outro lado, a solidão é mais subjetiva. Alguém pode estar rodeado de pessoas, mas sente-se bastante solitário por não se sentir parte do grupo ou por ter algum relacionamento próximo. E quando se trata de solidão, a qualidade do relacionamento importa.
“Devido à importância da qualidade do relacionamento, você não pode simplesmente colocar um monte de pessoas solitárias em uma sala e esperar que elas façam amigos”, diz Hawkley.
Como a solidão e o isolamento afetam a saúde
A pesquisa tem mostrado que a solidão pode levar à depressão, que, sem tratamento, pode eventualmente levar a sérios problemas físicos, diz Hawkley.
Quando uma pessoa experimenta a solidão, o nível do hormônio do estresse “cortisol” aumenta, o que pode comprometer o sistema imunológico e levar à inflamação do corpo. Isso pode aumentar o risco de muitos problemas de saúde, incluindo doença cardíaca, pressão alta, diabetes e demência, de acordo com a Clínica Cleveland.
Alguns pesquisadores sugeriram que os medicamentos anti-inflamatórios poderiam ajudar. No entanto, a Dra. Carla Perissinotto, uma geriatra que pesquisa a solidão na Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF), aponta complicações.
“Há muito boa pesquisa que alguns medicamentos anti-inflamatórios realmente pioram as doenças cardiovasculares e pioram as doenças renais”, diz ela. “A questão é que não se está reduzindo a solidão, está-se reduzindo os efeitos fisiológicos da solidão. Portanto, é realmente mais prevenção secundária ou prevenção terciária, não prevenção primária”
Aqui está uma amostra do que a pesquisa encontrou a respeito de algumas dessas condições e solidão e isolamento:
Doenças cardiovasculares: Até agora, a pesquisa sobre os efeitos da solidão e do isolamento no sistema cardiovascular tem sido das mais robustas. De acordo com um estudo publicado em 2015 por Nicole Valtorta, doutoranda da Universidade de York no Reino Unido, sentir-se só ou estar socialmente isolada está associado a um funcionamento imunológico deficiente e pressão arterial mais elevada.
Na sua revisão de dados, Valtorta descobriu que as más relações sociais estavam associadas a um aumento de 29% na doença coronária e a um aumento de 32% no risco de acidente vascular cerebral. Além disso, o prognóstico de doenças cardiovasculares é pior entre pessoas com relações sociais mais pobres.
Stroke: A solidão tem sido associada com o aumento da prevalência de AVC e aumento da mortalidade, incapacidade e má recuperação após o AVC, segundo pesquisa publicada em 2015 e conduzida por Trisha Petitte, professora assistente da Faculdade de Enfermagem da Universidade de West Virginia.
Stroke está ligado a um aumento do risco de depressão pós-acidente vascular cerebral, escreveu Petitte. Fatores que influenciam e predizem o grau de solidão e depressão entre os sobreviventes de AVC incluem a presença de solidão e depressão antes do AVC, a gravidade do AVC e se o paciente foi para uma instituição de enfermagem ou reabilitação.
Demência e doença de Alzheimer: Em um estudo de 2007 conduzido por Robert Wilson, professor do departamento de Ciências Neurológicas do Rush Medical College, uma coorte de cerca de 820 adultos idosos sem demência foi examinada anualmente por até quatro anos. O estudo constatou que indivíduos solitários tinham mais do dobro da probabilidade de desenvolver demência do que aqueles que não eram solitários.
Como a solidão pode impactar o sono e a saúde
Uma das conexões mais fascinantes entre solidão e saúde é a má qualidade do sono. Há uma base evolutiva para este pensamento, que foi pioneiro do falecido pesquisador John Cacioppo, um psicólogo da Universidade de Chicago e fundador do campo da neurociência social.
Hawkley, autor de artigos com Cacioppo, explica que pessoas solitárias podem sentir a hipervigilância que um caçador primitivo poderia ter sentido sem outros por perto para se proteger contra animais predadores. Hawkley diz que esse sentimento ainda está ligado ao nosso cérebro e não necessariamente desaparece à noite.
“Ele invade seu sono, seu tempo mais vulnerável”, diz Hawkley. “Como você pode dormir profundamente se o seu cérebro está hiperalerado para uma ameaça?”
Pessoas solitárias não estão acordando ao ponto de consciência, elas não estão dormindo o suficiente para descansar. E isto, por sua vez, pode contribuir significativamente para uma saúde precária, acrescenta Hawkley.
Passando as perguntas certas
Muitos investigadores e organizações estão suficientemente alarmados com os efeitos da solidão e do isolamento sobre a saúde para chamar mais atenção e estudar neste campo. Muitas perguntas permanecem sem resposta – especialmente em termos de como abordar esta questão.
Perissinotto, na UCSF, gasta muito tempo pensando na solidão porque ela a vê em sua prática.
“Nós nos concentramos tanto nos fatores de risco tradicionais. “Você fuma? Você está acima do peso?’ Mas não perguntamos sobre a solidão e o isolamento, que têm enormes efeitos na saúde. Então, parte dela é fazer as perguntas certas”, diz ela.
Perissinotto também está interessada em antropologia – ela tem um bacharelado – e se pergunta sobre as causas da solidão e do isolamento nos EUA.
“Como antropóloga e geriatra, estou muito interessada em compreender, porque vemos tanta solidão e isolamento?” pergunta ela.
“E porque é que os nossos adultos mais velhos não se sentem valorizados?” continua ela. “Por que é que as soluções que estamos propondo não estão realmente voltadas para a conexão humana e o que nos une uns aos outros, e como formamos sociedades? Isso é mais interessante para mim e é onde eu acho que precisamos de muito trabalho – mas isso é muito mais difícil”