A classificação das línguas semíticas continua a ser motivo de debate. Na avaliação da relação de uma língua com outra, as informações fornecidas por uma inovação compartilhada têm um peso maior do que as derivadas de um arcaísmo compartilhado. Determinar se uma característica é uma inovação ou um arcaísmo pode ser problemático, no entanto, porque depende da compreensão do precursor das línguas a serem comparadas. Este pode ser um processo relativamente simples quando a análise envolve uma língua precursora bem testada, mas torna-se mais difícil quando depende da reconstrução de uma protolinguagem – o ancestral hipotético de um conjunto de línguas relacionadas. Muitos aspectos das protolinguagens são postulados com base em uma comparação cuidadosa das características das línguas descendentes conhecidas e, portanto, são derivados mais do que diagnósticos na natureza.

Em termos de estrutura, os estudiosos concordam em grande parte com os clusters principais: Akkadian; o grupo semítico noroeste, compreendendo os grupos cananeu e aramaico, juntamente com o Ugaritic e o Amorite; o árabe; as línguas árabes do Velho Sul; as línguas árabes do Sul Moderno (não descendentes do grupo árabe do Velho Sul); e o etiópico. Alguns postulam um grupo semítico do Sul composto por Árabe do Sul Moderno e Etíope (assim como, possivelmente, Árabe e Velho Árabe do Sul). A posição do Eblaite, que compartilha características tanto com o acádio quanto com as línguas semíticas do Noroeste, permanece em debate.

Esta divisão fornece o quadro para discussões sobre as relações genéticas entre as línguas semíticas. O ackadiano se separou claramente das demais línguas muito cedo, formando um ramo semítico oriental distinto das restantes línguas semíticas ocidentais. Dentro das línguas semíticas ocidentais, um problema crítico reside na posição do árabe em relação aos outros grupos semíticos ocidentais: enquanto a estrutura do verbo árabe espelha a das línguas semíticas do noroeste em muitos aspectos, em seu sistema sonoro e processos de formação de palavras, o árabe parece mais parecido com os grupos etíopes e árabes do sul moderno. Muitos pesquisadores ligam o árabe ao grupo do Noroeste Semítico para formar um ramo semítico central; outros escolhem ver o árabe como um ramo separado ou um ramo dentro do grupo do Semítico Sul.

Desse modo como as outras línguas semíticas, o árabe, o etíope e os grupos do Árabe do Sul Antigo e do Árabe Moderno empregam regularmente padrões de hastes “quebradas” para formar substantivos plurais (veja abaixo Substantivos e adjetivos). Como é provável, no entanto, que, em um grau ou outro, os plurals quebrados já fossem uma característica da língua semítica ancestral, a presença de tais estruturas plurais não pode ser usada como evidência de qualquer ligação genética particularmente estreita entre esses quatro grupos. Um suporte um pouco mais forte para um ramo semítico sul separado pode ser visto em características como o f, que se desenvolveu em árabe, etiópico, e as línguas árabes do Sul moderno desde os primeiros semíticos *p (o símbolo * indica informação derivada da reconstrução linguística e não da atestação directa).

A forma assumida pelo actual verbo imperfeição nas várias línguas tornou-se amplamente utilizada como uma característica de diagnóstico na classificação das línguas semíticas (ver abaixo Inflexão verbal). Se, como se tornou amplamente aceita, a forma de inflexão verbal encontrada tanto no árabe como nas línguas semíticas do Noroeste representa um desenvolvimento inovador comum a essas línguas, essa característica fornecerá um suporte valioso para a teoria de um ramo intermediário da Semitica Central.