Um grunhido de um panda gigante que está pronto para acasalar diz muito mais do que “vamos a isso”. As suas afirmações sexuais codificam uma riqueza de informações pessoais – como um perfil audível do Tinder. Como Douglas Quenqua relata para o New York Times, os cientistas descobriram que o anseio destes ursos amorosos de madeira contém informações cruciais sobre o tamanho e a identidade de um indivíduo, sinalizando para potenciais companheiros de até 65 pés de distância.

Pandas têm uma reputação manchada quando se trata de amor. Eles podem ser criadores infamemente maus em cativeiro, levando os pesquisadores a se tornarem criativos ao estabelecerem o clima, incluindo a colocação de filhotes em primers obrigatórios sobre educação sexual. (Embora com uma equipe de ansiosos zoólogos e hordas de turistas no pronto, você pode ter algumas dificuldades para se sentir sexy, também). Muitos nascimentos recentes de panda em zoo resultaram apenas de inseminação artificial.

Mas décadas de criação em cativeiro e esforços de conservação valeram a pena: Em 2016, os pandas finalmente saíram da lista de espécies ameaçadas. Ainda assim, estes carismáticos megafauna permanecem vulneráveis, com menos de 2.000 indivíduos especulando nas montanhas da China Ocidental, a única região onde eles são encontrados na natureza, relata Quenqua, então os esforços para entender seu comportamento de acasalamento continuam a ser críticos para sua preservação.

E afiar em pandas córneos não é tarefa fácil. Os pandas gigantes são criaturas naturalmente solitárias, e os encontros por acaso muitas vezes terminam em violência. As fêmeas entram em cio por apenas cerca de 24 a 72 horas por ano, normalmente durante os meses de primavera de março a maio.

Mas o acaso sobre um panda incasto, e o deleite provavelmente se seguirá. Durante a época de acasalamento, pandas gigantes dependem de odores e sons para localizar os amantes. Os machos até se envolvem numa dança de “urinar” durante a qual urinam sem abandonar a folhagem circundante para espalhar o seu cheiro às fêmeas. O almíscar deixado para trás pode desmentir o tamanho, sexo e estado hormonal do culpado pela micção, relata Helen Briggs na BBC News. Além disso, serenatas sensuais podem ressoar por essas florestas na primavera, superando em distância até mesmo os mais exuberantes sprays de xixi panda.

Dada a estreita janela de viabilidade reprodutiva feminina, compreender a informação transmitida com essas exibições amorosas é fundamental. Assim, uma equipe liderada pela ecologista de conservação Megan Owen, do San Diego Zoo Institute for Conservation Research, se propôs a estudar os chamados dos pandas. Usando gravações de pandas gigantes de Chengdu, China, durante a época de reprodução, os pesquisadores transmitiram e regravaram sangramentos a várias distâncias em uma floresta de bambu alojada no Parque Safari do Zoológico de San Diego.

Eles descobriram que dentro de cerca de 33 pés, esses sangramentos ululantes podem trair o sexo de um chamador. Outros traços como tamanho podem ser inferidos a partir de distâncias de até 65 pés.

“Há benefícios reais tangíveis em saber com quem você está lidando quando está lá fora”, explica Owen em uma entrevista com Quenqua no Times. Isso pode não só ajudar homens e mulheres a se encontrarem através da espessura, mas também alertar pandas para o tamanho e presença de concorrentes do mesmo sexo, permitindo-lhes tomar decisões informadas sobre se devem ou não combater um rival potencial para os companheiros.

Não surpreende, a qualidade da chamada – e, portanto, a qualidade da informação contida dentro-degradada com a distância. Mas, infelizmente, o declínio foi íngreme e rápido. Como Briggs da BBC News relata, comparado com outras espécies como os elefantes africanos, que podem se reconhecer através de vocalizações a milhares de metros de distância, os pandas não parecem ser construídos para relações de longa distância. Dado o seu típico estilo de vida solitário, isto parece especialmente desanimador.

Pouca, há informações valiosas nestas exortações eróticas – informações que os pesquisadores podem ser capazes de recriar e melhorar em cativeiro, especialmente porque os habitats naturais dos panda gigantes continuam a diminuir. Apesar do que um casal de pandas gigantes sabe o que está fazendo – afinal de contas, eles se mantiveram vivos na natureza por cerca de 3 milhões de anos.

“Se eles têm habitats apropriados, eles se reproduzem”, Rebecca Snyder, curadora de conservação e ciência no Parque Zoológico e Jardim Botânico de Oklahoma City, disse a Rachel Gross no Smithsonian.com em 2017.

Mas até que o serviço de chamadas melhore na floresta de bambu, o clima pode levar a ficar bem próximo e pessoal.