Por Joshua Sokol

Os factos do caso são os seguintes. Na noite de 9 de Outubro de 1604, a Europa voltou-se para o céu do sudoeste, onde Júpiter, Saturno e Marte estavam programados para se reunirem em Sagitário. Alguns acreditavam que isso anunciaria uma transformação radical do mundo.

A conjunção foi como programado. Mas algo mais roubou os holofotes da constelação próxima Ophiuchus. Uma nova estrela apareceu, crescendo mais e mais brilhante por 20 dias seguidos, mais luminosa do que qualquer planeta, permanecendo e desvanecendo-se ao longo do ano seguinte. Foi a última grande supernova da Via Láctea gravada pelos observadores a olho nu.

“Podemos ter certeza de apenas uma coisa”, escreveu Johannes Kepler, que compilou registros detalhados do evento. “Ou a estrela não significa nada para a humanidade ou significa algo de tal importância exaltada que está além do alcance e compreensão de qualquer homem”

Os astrônomos de hoje – se estiverem se sentindo grandiosos, pelo menos – podem se inclinar para essa segunda opção.

Supernovas de importância exaltada

Os estilhaços estelares ainda em expansão são chamados de Restos de Supernova de Kepler. Estudá-lo é um pouco como a análise de respingos de sangue cósmicos. Em retrospectiva, os astrônomos classificam o que aconteceu em 1604 como uma supernova Tipo Ia: o tipo que a cosmologia moderna usa como bastão de medição para medir o tamanho e a história do universo.

Embora dependamos deles, o que causa a supernova Tipo Ia em geral não é claro. Em um cenário, a massa de uma estrela gigante vermelha vizinha cai sobre um denso núcleo anão branco quente, que depois se oblitera em uma explosão termonuclear. A estrela gigante vermelha que acendeu o fusível deve sobreviver à explosão.

O outro cenário é que a supernova tipo Ia ocorre quando duas anãs brancas se fundem, apagando-se uma da outra.

A supernova tipo Kepler foi um grande evento histórico que aconteceu de forma incomum perto de nós. Os astrônomos vêm verificando suas consequências há 400 anos. Você poderia esperar que pelo menos nós tivéssemos uma supernova deste tipo Ia. Longe disso.

Um caso não resolvido

A cena contém o que muitos pensam ser uma pista chave. “O resquício da supernova de Kepler é especial”, diz Jacco Vink da Universidade de Amsterdã, Holanda, que escreveu um artigo recente sobre o mistério.

“Há muito material no resquício da supernova que só pode vir de outra estrela”, diz ele. O gás ejetado da supernova parece estar lavrando em outro gás que foi ejetado anteriormente do sistema. Isso indica o envolvimento de uma estrela gigante vermelha, que estaria expulsando parte de sua atmosfera para o espaço – não duas anãs brancas.

Mas as buscas recentes por essa segunda estrela deixaram em branco. Isso poderia significar que havia uma segunda estrela ao lado de uma anã branca, mas que a segunda estrela também se transformou numa anã branca, pouco antes do par se aniquilar mutuamente.

Também poderia ser que a segunda estrela ainda esteja ali escondida, mas disfarçada ou desfigurada pela explosão – e agora está mais brilhante, mais fraca, ou de outra forma irreconhecível.

Astrônomos estão mantendo a esperança de que as buscas mais profundas por aquela segunda estrela ainda possam encontrá-la, ou que estudos espectrais do remanescente possam fornecer novas evidências datando da época da explosão. Até lá, um estojo frio de smolders branco-quente no céu do sudoeste.

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