Poet Maya Angelou disse uma vez: “A vida não se mede pelo número de respirações que tomamos, mas pelos momentos que nos tiram o fôlego.”

O sentimento gentil de Angelou à parte, e aceitando o risco de ser um nerd sensível, podemos medir a vida pelo número de respirações que tomamos. Em média, uma pessoa em repouso leva cerca de 16 respirações por minuto. Isto significa que respiramos cerca de 960 respirações por hora, 23.040 respirações por dia, 8.409.600 respirações por ano. A menos que façamos muito exercício.

A pessoa que vive até 80 respira cerca de 672.768.000 vezes ao longo da vida. (Isto é baseado na taxa respiratória média de uma pessoa em repouso. Não leva em conta o aumento da frequência respiratória durante o exercício, ou o fato de crianças pequenas fazerem cerca de 44 respirações por minuto.)

Porque a respiração é algo que todos nós fazemos o tempo todo, quase não percebemos que estamos fazendo isso. Assim, quando a nossa função respiratória diminui gradualmente, não estamos cientes do perigo por muito tempo — como quando os fumantes não percebem a sua falta de ar, ou acreditam que ela vem de comer demais.

O culpado é frequentemente a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), uma combinação de condições que tornam difícil esvaziar os pulmões. Duas pessoas podem ter DPOC, mas uma pode ter mais sintomas de bronquite crônica, enquanto a outra pode ter mais sintomas de enfisema.

A Mayo Clinic relata que a incidência de DPOC está aumentando em todo o mundo. O Dr. Bruce Fleegler, que foi médico-chefe do Hospital Memorial de Sarasota até 2005 e agora está no consultório particular da Lung Associates em Sarasota, vê a DPOC em muitos de seus pacientes. Nós conversamos com ele sobre esta doença devastadora. Aqui está uma versão editada da nossa conversa.

Q:A DPOC está generalizada?

A:É um problema muito comum e é a quarta (principal) causa de morte nos Estados Unidos.

Q:A DPOC é apenas uma, ou várias doenças?

A:Há duas doenças principais envolvidas aqui: bronquite crônica e enfisema. A razão pela qual as duas são agrupadas é porque é raro encontrar uma ou todas as outras em qualquer indivíduo. Existe normalmente uma mistura.

Q:O COPD também engloba a asma?

A:Sim, até certo ponto, embora a asma seja frequentemente encontrada sozinha, particularmente em indivíduos jovens, e não envolva COPD. Mas a asma também pode ser um componente do COPD.

Q:Quem tem COPD?

A:Ocorre principalmente nos fumadores. Muito poucas pessoas que não são fumadores têm DPOC. Há uma forma adulta de asma, no entanto, que as pessoas ficam sem fumar.

Q:Pode obter COPD se fumar e depois parar?

A:Sim. Apesar de todos perderem a função pulmonar com o tempo, as pessoas que fumaram perdem-na mais rapidamente. Embora os pacientes que deixaram de fumar percam a função pulmonar menos rapidamente.

Q:Está relacionado com o sexo?

A:Havia uma predominância de homens, mas agora vemos mais nas mulheres devido ao aumento do número de mulheres que começaram a fumar nos anos 50 e 60.

Q:Com que idade é que as pessoas têm DPOC?

A:Geralmente começa por volta dos 50 anos, mas as pessoas que fumam muito podem obtê-lo mais cedo.

Q:Alguma vez melhora, ou sempre piora?

A:Pode ser um planalto, mas na maioria das vezes progride a uma taxa variável.

Q:Alguém está a trabalhar numa cura?

A:Sim. Há coisas que foram encontradas para trabalhar em animais, mas não em humanos. Como o tecido pulmonar degenerou, uma cura é difícil de se conseguir. Não há cura na fase inicial, e é por isso que há um grande esforço para limitar o fumo.

Uma das coisas que tem sido mais enfatizada para diminuir a inflamação é a inalação de esteróides. Isso é um pouco controverso porque a degeneração macular do olho é um possível efeito colateral.

Q:Qual é a linha do tempo desde o início até a morte?

A:Isso depende (de) quando um indivíduo nota sintomas, mas pode continuar até 20 anos.

Q:Como é tratado o DPOC?

A:Não. 1, com a cessação do tabagismo. Depois, principalmente com medicamentos inalados, e existem várias categorias destes. Uma terceira abordagem é a reabilitação pulmonar. É um programa de educação e exercício que envolve cinco semanas de tratamento, e depois você segue o programa sozinho.

Há também uma percentagem muito pequena de pessoas que são tratadas com cirurgia. Há duas formas disso:

Cirurgia de redução do volume de g, que remove o pior do pulmão destruído. Tem um papel, mas num número limitado de pacientes.

Even um número menor de pacientes são elegíveis para transplante pulmonar.

Expiração diafragmática — na qual você aprende a respirar do diafragma (ao invés do peito) — também ajuda.

Q:Os seus pacientes são maioritariamente da idade Medicare?

A:Sim. Eles podem vir me ver cedo com uma tosse e uma ligeira limitação respiratória. Ou eles vêm com capacidade pulmonar moderada na faixa dos 60% quando começam a notar interferências com as coisas que gostam de fazer. Fazemos um histórico e um teste físico e um teste de função respiratória, que quantifica a função pulmonar. É feita uma linha de base da capacidade respiratória, e então o teste é repetido com medicação inalada para ver se há melhora quando a via aérea está dilatada. Às vezes também usamos uma tomografia computadorizada. A doença não reage à acupunctura.