Por Brad Bulin, Arte de Lauren Beltramo

A vida da salamandra tigre ocidental (Ambystoma mavortium), uma das poucas espécies de anfíbios de Yellowstone, é intrigante. Raramente vista, esta salamandra seclusiva começa sua vida como um ovo depositado em uma das muitas lagoas e lagos do Grande Ecossistema de Yellowstone, antes de se desenvolver em uma forma bastante distinta de girino (ou larval).

Rãs e sapos não semelhantes, os girinos da salamandra saem com guelras externas e quatro patas, besuntadas com manchas douradas em corpos de cor castanha a dourada, tornando-as fáceis de diferenciar das nossas outras espécies anfíbias. Quando a transformação em adultos ocorre por volta de meados a finais do verão, eles perdem as brânquias. A cauda achatada, em forma de barbatana, encontrada nos girinos torna-se mais arredondada. Por essa altura, começam a desenvolver as riscas ou manchas verde-azuladas dos adultos. (Na verdade, a espécie que vive aqui era apenas há alguns anos atrás referida como a salamandra tigre manchada).

Estes jovens adultos emergem da sua casa aquosa para um ambiente mais terrestre, embora ainda húmido, muitas vezes vivendo em solos muito húmidos ou debaixo de troncos e cobertos onde não secam. Uma vez lá, levam uma vida bastante isolada, disfarçada e principalmente fora de vista, alimentando-se de invertebrados abundantes como minhocas, crustáceos e insetos, juntamente com algumas espécies muito pequenas de mamíferos, peixes e outros anfíbios.

Em condições que ainda não entendemos completamente, as salamandras de tigre do oeste também podem sofrer uma metamorfose muito incomum. Em raras ocasiões estas criaturinhas incríveis saltam a sua transformação numa forma terrestre. Elas continuam a desenvolver-se em adultos, mas retêm as guelras e a cauda em forma de barbatana e o seu estilo de vida verdadeiramente aquático. Estas versões mais raras de salamandras são referidas como “axolotls” (palavra asteca que significa “cães d’água”), ou paedomorfos. Embora uma forma rara em muitas salamandras, esta espécie em particular tem sido encontrada como axolotls em muitas áreas do parque.

Photo: NPS / Jacob W. Frank

Este artigo foi originalmente publicado na edição de Outono de 2019 de Yellowstone Quarterly.