Os frutos têm um único propósito: a dispersão de sementes. As sementes contidas nos frutos precisam ser dispersas longe da planta mãe, para que possam encontrar condições favoráveis e menos competitivas para germinar e crescer.

Alguns frutos têm mecanismos embutidos para que possam se dispersar por si mesmos, enquanto outros requerem a ajuda de agentes como vento, água e animais (Figura 1). As modificações na estrutura, composição e tamanho das sementes ajudam na dispersão. Os frutos dispersos pelo vento são leves e podem ter apêndices em forma de asa que permitem que sejam transportados pelo vento. Alguns têm uma estrutura semelhante a um pára-quedas para os manter a flutuar. Algumas frutas – por exemplo, o dente-de-leão – têm estruturas peludas e sem peso que são adequadas para serem dispersas pelo vento.

Figure 1. Os frutos e sementes são dispersos por vários meios. (a) As sementes de dentes-de-leão são dispersas pelo vento, a (b) semente de coco é dispersa pela água, e a (c) bolota é dispersa por animais que se escondem e depois esquecem-na. (crédito a: modificação do trabalho por “Rosendahl”/Flickr; crédito b: modificação do trabalho por Shine Oa; crédito c: modificação do trabalho por Paolo Neo)

Sementes dispersas pela água são contidas em frutos leves e flutuantes, dando-lhes a capacidade de flutuar. Os cocos são bem conhecidos pela sua capacidade de flutuar na água para chegar a terra onde podem germinar. Da mesma forma, salgueiros e bétulas prateadas produzem frutos leves que podem flutuar na água.

Animais e pássaros comem frutos, e as sementes que não são digeridas são excretadas em seus excrementos a alguma distância. Alguns animais, como os esquilos, enterram frutos contendo sementes para uso posterior; se o esquilo não encontrar seu estoque de frutos, e se as condições forem favoráveis, as sementes germinam. Alguns frutos, como o cocklebur, têm ganchos ou estruturas pegajosas que se colam ao pêlo de um animal e são depois transportados para outro local. Os humanos também desempenham um grande papel na dispersão das sementes quando carregam os frutos para novos lugares e jogam fora a parte não comestível que contém as sementes.

Todos os mecanismos acima permitem que as sementes sejam dispersas através do espaço, muito como a prole de um animal pode se mover para um novo local. A dormência das sementes, que foi descrita anteriormente, permite que as plantas dispersem a sua descendência através do tempo: algo que os animais não podem fazer. Sementes dormentes podem esperar meses, anos, ou mesmo décadas pelas condições adequadas para germinação e propagação da espécie.

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