Conceitos de dinâmica da população animal podem ser aplicados ao crescimento da população humana. Os seres humanos não são únicos na sua capacidade de alterar o seu ambiente. Por exemplo, as barragens de castor alteram o ambiente do riacho onde elas são construídas. Os seres humanos, no entanto, têm a capacidade de alterar o seu ambiente para aumentar a sua capacidade de carga às vezes em detrimento de outras espécies (por exemplo, através da selecção artificial para culturas que têm um maior rendimento). A população humana da Terra está crescendo rapidamente, na medida em que alguns se preocupam com a capacidade do ambiente da Terra de sustentar essa população, já que o crescimento exponencial a longo prazo acarreta os riscos potenciais de fome, doenças e morte em larga escala.

Embora os seres humanos tenham aumentado a capacidade de carga do seu ambiente, as tecnologias usadas para alcançar essa transformação causaram mudanças sem precedentes no ambiente da Terra, alterando os ecossistemas a ponto de alguns poderem estar em perigo de colapso. O esgotamento da camada de ozono, a erosão devida à chuva ácida e os danos causados pelas alterações climáticas globais são causados pelas actividades humanas. O efeito final destas mudanças na nossa capacidade de carga é desconhecido. Como alguns apontam, é provável que os efeitos negativos do aumento da capacidade de carga superem os positivos – a capacidade de carga do mundo para os seres humanos pode realmente diminuir.

A população humana está atualmente experimentando um crescimento exponencial mesmo que a reprodução humana esteja muito abaixo do seu potencial biótico (Figura 1). Para atingir seu potencial biótico, todas as fêmeas teriam que ficar grávidas a cada nove meses, aproximadamente, durante seus anos reprodutivos. Além disso, os recursos teriam de ser tais que o ambiente suportaria tal crescimento. Nenhuma destas duas condições existe. Apesar deste facto, a população humana continua a crescer exponencialmente.

Figure 1. O crescimento da população humana desde 1000 AD é exponencial (linha azul escura). Observe que enquanto a população na Ásia (linha amarela), que tem muitos países economicamente subdesenvolvidos, está aumentando exponencialmente, a população na Europa (linha azul claro), onde a maioria dos países estão economicamente desenvolvidos, está crescendo muito mais lentamente.

Uma consequência do crescimento exponencial da população humana é uma redução no tempo que leva para adicionar um número particular de seres humanos à Terra. A Figura 2 mostra que foram necessários 123 anos para adicionar 1 bilhão de seres humanos em 1930, mas foram necessários apenas 24 anos para adicionar dois bilhões de pessoas entre 1975 e 1999. Como já discutido, a nossa capacidade de aumentar a nossa capacidade de carga indefinidamente é limitada. Sem novos avanços tecnológicos, a taxa de crescimento humano tem sido prevista para diminuir nas próximas décadas. Entretanto, a população ainda estará aumentando e a ameaça de superpopulação permanece.

Figure 2. O tempo entre a adição de cada bilhão de seres humanos à Terra diminui ao longo do tempo. (crédito: modificação do trabalho por Ryan T. Cragun)

Regulamentação dependente da Densidade Suprema

Humanos são únicos em sua capacidade de alterar seu ambiente com o propósito consciente de aumentar a capacidade de carga. Esta capacidade é um fator importante responsável pelo crescimento da população humana e uma forma de superar a regulação do crescimento dependente da densidade. Grande parte desta capacidade está relacionada à inteligência humana, à sociedade e à comunicação. Os humanos podem construir abrigos para protegê-los dos elementos e desenvolveram a agricultura e os animais domésticos para aumentar o seu abastecimento alimentar. Além disso, os humanos usam a linguagem para comunicar esta tecnologia às novas gerações, permitindo-lhes melhorar em relação a realizações anteriores.

Outros fatores no crescimento da população humana são a migração e a saúde pública. Os humanos são originários da África, mas desde então têm migrado para quase todas as terras habitáveis da Terra. A saúde pública, o saneamento e o uso de antibióticos e vacinas têm diminuído a capacidade das doenças infecciosas de limitar o crescimento da população humana. No passado, doenças como a placa bubónica do século XIV mataram entre 30 e 60 por cento da população europeia e reduziram a população mundial em cerca de 100 milhões de pessoas. Hoje, a ameaça das doenças infecciosas, embora não tenha desaparecido, é certamente menos grave. De acordo com o Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) em Seattle, a mortalidade global por doenças infecciosas diminuiu de 15,4 milhões em 1990 para 10,4 milhões em 2017. Para comparar com algumas das epidemias do passado, a percentagem da população mundial morta entre 1993 e 2002 diminuiu de 0,30 por cento da população mundial para 0,14 por cento. Assim, a influência das doenças infecciosas no crescimento da população humana está se tornando menos significativa.

Age Structure, Population Growth, and Economic Development

A estrutura etária de uma população é um fator importante na dinâmica populacional. A estrutura etária é a proporção de uma população em diferentes faixas etárias. A estrutura etária permite uma melhor previsão do crescimento da população, mais a capacidade de associar esse crescimento com o nível de desenvolvimento econômico da região. Países com crescimento rápido têm uma forma piramidal em seus diagramas de estrutura etária, mostrando uma preponderância de indivíduos mais jovens, muitos dos quais estão em idade reprodutiva ou estarão em breve (Figura 3). Este padrão é mais frequentemente observado em países subdesenvolvidos, onde os indivíduos não vivem até à velhice devido a condições de vida menos favoráveis. As estruturas etárias de áreas com crescimento lento, incluindo países desenvolvidos como os Estados Unidos, ainda têm uma estrutura piramidal, mas com muito menos indivíduos jovens e em idade reprodutiva e uma maior proporção de indivíduos mais velhos. Outros países desenvolvidos, como a Itália, têm um crescimento populacional nulo. A estrutura etária dessas populações é mais cônica, com uma porcentagem ainda maior de indivíduos de meia-idade e mais velhos. As taxas reais de crescimento em diferentes países são mostradas na Figura 4, com as taxas mais altas tendendo a ser nos países menos desenvolvidos economicamente da África e da Ásia.

Practice Question

Figure 3. Os diagramas típicos de estrutura etária são mostrados. O diagrama de crescimento rápido se restringe a um ponto, indicando que o número de indivíduos diminui rapidamente com a idade. No modelo de crescimento lento, o número de indivíduos decresce constantemente com a idade. Os diagramas populacionais estáveis são arredondados no topo, mostrando que o número de indivíduos por faixa etária diminui gradualmente, e depois aumenta para a parte mais velha da população.

Diagramas de estrutura de idade para populações de crescimento rápido, crescimento lento e estável são mostrados nos estágios 1 a 3. Que tipo de mudança populacional você acha que o estágio 4 representa?

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O estágio 4 representa uma população que está diminuindo.

Figure 4. A taxa de crescimento percentual da população em diferentes países é mostrada. Observe que o maior crescimento está ocorrendo em países menos desenvolvidos economicamente na África e Ásia.

Consequências a longo prazo do crescimento populacional humano exponencial

Muitas previsões terríveis foram feitas sobre a população mundial levando a uma grande crise chamada “explosão populacional”. No livro A Bomba Populacional de 1968, o biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escreveu: “A batalha para alimentar toda a humanidade terminou. Nos anos 70, centenas de milhões de pessoas morrerão de fome, apesar de qualquer programa de choque iniciado agora. Nesta data tardia nada pode impedir um aumento substancial na taxa de mortalidade mundial”. Enquanto muitos críticos vêem esta declaração como um exagero, as leis de crescimento exponencial da população ainda estão em vigor, e o crescimento incontrolado da população humana não pode continuar indefinidamente.

Nações universais instituíram políticas destinadas a influenciar a população. Os esforços para controlar o crescimento da população levaram à política de um filho na China, que agora está sendo gradualmente eliminada. A Índia também implementa populações nacionais e regionais para incentivar o planejamento familiar. Por outro lado, o Japão, Espanha, Rússia, Irão e outros países têm feito esforços para aumentar o crescimento da população após a queda das taxas de natalidade. Tais políticas são controversas, e a população humana continua a crescer. Em algum momento o fornecimento de alimentos pode acabar, mas os resultados são difíceis de prever. As Nações Unidas estimam que o crescimento populacional mundial futuro pode variar de 6 bilhões (uma diminuição) a 16 bilhões de pessoas até o ano 2100.

Outro resultado do crescimento populacional é o perigo do meio ambiente natural. Muitos países tentaram reduzir o impacto humano sobre as mudanças climáticas, reduzindo a emissão de dióxido de carbono de gases de efeito estufa. Contudo, estes tratados não foram ratificados por todos os países. O papel da atividade humana na causa das mudanças climáticas tornou-se uma questão sócio-política muito debatida em alguns países, incluindo os Estados Unidos. Assim, entramos no futuro com considerável incerteza sobre nossa capacidade de conter o crescimento da população humana e proteger nosso meio ambiente.

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