O sistema agrícola prevalecente, variadamente chamado “agricultura convencional”, “agricultura moderna”, ou “agricultura industrial”, tem proporcionado enormes ganhos de produtividade e eficiência. A produção mundial de alimentos aumentou nos últimos 50 anos; o Banco Mundial estima que entre 70% e 90% dos recentes aumentos na produção de alimentos são resultado da agricultura convencional e não de uma maior área cultivada. Os consumidores americanos passaram a esperar alimentos abundantes e baratos.

Sistemas agrícolas convencionais variam de fazenda para fazenda e de país para país. Entretanto, eles compartilham muitas características como rápida inovação tecnológica, grandes investimentos de capital em equipamentos e tecnologia, fazendas de grande escala, monoculturas únicas (monoculturas); culturas híbridas uniformes de alto rendimento, dependência do agronegócio, mecanização do trabalho agrícola e uso extensivo de pesticidas, fertilizantes e herbicidas. No caso da pecuária, a maior parte da produção vem de sistemas onde os animais são altamente concentrados e confinados.

Todas as consequências positivas e negativas têm vindo com a recompensa associada à agricultura industrial. Algumas preocupações com a agricultura convencional são apresentadas abaixo.

Preocupações Ecológicas

Agricultura afeta profundamente muitos sistemas ecológicos. Os efeitos negativos das práticas atuais incluem o seguinte:

A diminuição da produtividade do solo pode ser devida à erosão eólica e hídrica do solo superficial exposto, compactação do solo, perda de matéria orgânica do solo, capacidade de retenção de água e atividade biológica; e salinização (aumento da salinidade) dos solos em áreas de agricultura de alto índice de irrigação. A conversão de terra em deserto (desertificação) pode ser causada pelo sobrepastoreio de gado e é um problema crescente, especialmente em partes da África.

Agrícola tem sido encontrada a contribuição de práticas não-poluentes de água de fonte pontual que incluem sais, fertilizantes (nitratos e fósforo, especialmente), pesticidas, e herbicidas. Pesticidas de todas as classes químicas foram detectados em águas subterrâneas e são comumente encontrados em águas subterrâneas abaixo de áreas agrícolas. Estão também disseminados nas águas superficiais do país. A eutrofização e as “zonas mortas” devido ao escoamento de nutrientes afectam muitos rios, lagos e oceanos. A redução da qualidade da água afeta a produção agrícola, o abastecimento de água potável e a produção pesqueira. A escassez de água (discutida no capítulo anterior) em muitos lugares é devida ao uso excessivo das águas superficiais e subterrâneas para irrigação com pouca preocupação com o ciclo natural que mantém a disponibilidade de água estável.

Outros males ambientais incluem mais de 400 insetos e pragas de ácaros e mais de 70 patógenos fúngicos que se tornaram resistentes a um ou mais pesticidas. Os pesticidas também têm colocado stress sobre os polinizadores e outras espécies de insectos benéficos. Isto, juntamente com a perda de habitat devido à conversão de terras selvagens em campos agrícolas, tem afectado ecossistemas inteiros (como a prática de conversão de florestas tropicais em prados para criação de gado).

A ligação da agricultura à mudança climática global está apenas a começar a ser apreciada. A destruição das florestas tropicais e de outra vegetação nativa para a produção agrícola tem um papel importante nos níveis elevados de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa. Estudos recentes descobriram que os solos podem ser grandes reservatórios de carbono.

Preocupações econômicas e sociais

Economicamente, o setor agrícola dos EUA inclui uma história de gastos federais cada vez maiores. Também é observada uma disparidade cada vez maior entre a renda dos agricultores e a crescente concentração de agroindústrias envolvidas com a fabricação, processamento e distribuição de produtos agrícolas – em cada vez menos mãos. A competição de mercado é limitada e os agricultores têm pouco controle sobre os preços de seus produtos, e continuam a receber uma parcela cada vez menor dos dólares de consumo gastos com produtos agrícolas.

As pressões econômicas levaram a uma perda tremenda do número de fazendas, particularmente pequenas fazendas, e agricultores durante as últimas décadas. Mais de 155.000 fazendas foram perdidas de 1987 a 1997. Economicamente, é muito difícil para potenciais agricultores entrar no negócio hoje em dia, devido ao alto custo de fazer negócios. As terras agrícolas produtivas também foram engolidas pela expansão urbana e suburbana – desde 1970, mais de 30 milhões de acres foram perdidos para o desenvolvimento.

Impacto na Saúde Humana

Muitos riscos potenciais à saúde estão ligados às práticas agrícolas. O público em geral pode ser afetado pelo uso subterapêutico de antibióticos na produção animal e pela contaminação dos alimentos e da água por pesticidas e nitratos. Estas são áreas de pesquisa ativa para determinar os níveis de risco. A saúde dos trabalhadores agrícolas também é preocupante, pois seu risco de exposição é muito maior.

Considerações filosóficas

Histórico, a agricultura desempenhou um papel importante em nosso desenvolvimento e identidade como nação. A partir de raízes fortemente agrárias, evoluímos para uma cultura com poucos agricultores. Menos de dois por cento dos americanos produzem agora alimentos para todos os cidadãos dos EUA. Pode ser estabelecida uma produção alimentar sustentável e equitativa quando a maioria dos consumidores tem tão pouca ligação com os processos naturais que produzem os seus alimentos? Que valores intrinsecamente americanos mudaram e vão mudar com o declínio da vida rural e da propriedade de terras agrícolas?

A população mundial continua a crescer. De acordo com projeções recentes da população das Nações Unidas, a população mundial crescerá para 9,7 bilhões em 2050 e 11,2 bilhões em 2100. A taxa de aumento da população é especialmente alta em muitos países em desenvolvimento. Nesses países, o fator população, combinado com a rápida industrialização, pobreza, instabilidade política e grandes importações de alimentos e o peso da dívida, torna a segurança alimentar a longo prazo especialmente urgente.

Attribution

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner é licenciado sob CC BY 4.0. Modificado do original por Matthew R. Fisher.