Geologia do Mar Interior Ocidental

As rochas do interior continental dos Estados Unidos – do Texas ao Montana – registam uma longa história geológica desta região sendo coberta por um corpo relativamente raso de água marinha chamado Mar Interior Ocidental (WIS). Os WIS dividiram a América do Norte em duas durante o fim da era dos dinossauros e ligaram o antigo Golfo do México com o Oceano Árctico. Geólogos atribuíram os nomes “Laramidia” à América do Norte Ocidental e “Appalachia” à América do Norte Oriental durante este período da história da Terra.

Númeras espécies de invertebrados e vertebrados habitaram os WIS e deixaram para trás fósseis nas rochas sedimentares que foram depositados durante o tempo dos WIS. Muitos destes fósseis podem ser vistos neste Atlas Cretáceo da Vida Antiga página.

Origin of the Western Interior Seaway

Durante o período Cretáceo, as antigas placas tectônicas Farallon e Kula estavam em processo de subducção sob a placa norte-americana. Isto fez com que a terra sobrejacente se deformasse e formasse uma grande bacia de arcos traseiros. As águas oceânicas começaram a encher a bacia durante uma série de aumentos do nível do mar (ou, transgressões) durante o Cretáceo. Isto produziu o mar interior ocidental. Como as placas acima mencionadas subduziram, também sofreram derretimento parcial. O derretimento se deu na borda do mar, levando à atividade vulcânica que é registrada hoje por uma série de camadas de cinza (ou, bentonitas) preservadas em múltiplos estratos. Estas camadas de cinzas, que podem ser datadas, são úteis para a correlação estratigráfica (ou, correspondendo a rochas da mesma idade) através do WIS.

Outra actividade tectónica fez com que os WIS experimentassem múltiplas flutuações no nível do mar. Eventualmente, o mar fechado no final do Cretáceo e gradualmente desapareceu devido à elevação regional e à construção de montanhas no lado ocidental da América do Norte.

Vida Antiga do Mar Interior Ocidental

As águas dos WIS eram quentes, rasas e habitadas por uma pletora de animais marinhos. Estes incluíam peixes ósseos (incluindo o monstruoso Xifactino, ou peixe X), tubarões, répteis marinhos como mosassauros e plesiossauros, aves, moluscos (incluindo amonites, bivalves e caracóis) e equinodermes (incluindo equinóides e crinóides). Os pterossauros alados também voaram por cima. As condições no fundo do oceano WIS eram periodicamente anóxicas (com pouco ou nenhum oxigênio). Por causa disso, animais mortos que afundavam no fundo do WIS frequentemente se decompunham lentamente, favorecendo sua preservação como fósseis.

Traços modernos do Mar Interior Ocidental

Traços do Mar Interior Ocidental ainda podem ser encontrados em depósitos marinhos em todos os Estados Unidos, desde o Novo México ao Dakota do Norte, incluindo os famosos como o xisto Pierre e o giz Austin. Alguns dos afloramentos mais notáveis são as Rochas Monumentais do Kansas Ocidental, que são compostas pelo Giz Smokey Hills da Formação Niobrara maior.

Monumento Rochas é um afloramento de giz relativamente grande, isolado, e com tempo que preserva as camadas rochosas depositadas há 87-82 milhões de anos. As camadas rochosas foram formadas através do acúmulo dos restos de milhares de milhões de pequenas algas fotossintéticas chamadas coccolitóforos que tinham esqueletos compostos de carbonato de cálcio.

Coccolithophores viveu na coluna de água durante a vida, mas afundou-se no fundo do mar após a morte, formando grandes acumulações de giz ao longo de milhões de anos. As camadas de giz visíveis em Monument Rocks são os restos erosivos de uma faixa de afloramento muito maior que foi varrida pelo Smoky Hill River há vários milhares de anos.

Por vezes chamadas de “Pirâmides de Giz”, Monument Rocks é um Marco Natural Nacional do Departamento do Interior dos EUA. (Clique na imagem abaixo para acessar uma imagem GigaPan altamente detalhada de Monument Rocks que foi produzida por Richard T. Bryant).

Muitas das incríveis descobertas paleontológicas feitas pela famosa família coletora de fósseis Sternberg no final do século XIX e início do século XX, incluindo mosassauros, pterossauros e peixes fósseis, foram feitas perto dos Monumentos Rochosos. Estes estão hoje em exposição em museus de história natural de todo o mundo.

Outro famoso afloramento de Smoky Hills Chalk ocorre um pouco a leste de Monument Rocks e é conhecido como Castle Rock. Este foi um marco importante na Overland Trail, uma alternativa às trilhas do Oregon e da Califórnia, que levavam através do oeste americano. (Clique na imagem abaixo para acessar uma fotografia GigaPan do Castle Rock.)

Por vezes a anóxia regional na parte do WIS onde o Giz Smoky Hills foi depositado levou à preservação excepcional dos tecidos moles. Por exemplo, restos fossilizados de tubarões cartilaginosos podem ser encontrados, assim como impressões de pele de mosassauros, e esqueletos de vertebrados completamente articulados.

Águas de depósitos marinhos do interior ocidental

Rolhas marinhas do final do Cretáceo Primitivo e a maior parte do Cretáceo tardio são bem representados em estados outrora cobertos pelo WIS.

As tabelas abaixo fornecem os estágios geológicos das principais unidades estratigráficas fósseis em cada um desses estados. As idades destes estágios são:

Late Cretaceous:

• Maastrichtian: 72.1-66.0 Ma.
• Campanian: 83.6-72.1 Ma.
• Santonian: 86.3-83.6 Ma.
• Coniacian: 89.9-86.3 Ma.
• Turoniano: 93.9-89.9 Ma.
• Cenomaníaco: 100.5-93.9 Ma.

Critáceo Infantil:

• Albiano: 113.0-100.5 Ma

Nota: Ma = milhões de anos atrás.

A abreviaturas: Chk = Giz; Fm = Formação; Grp = Grupo; Lmst = Calcário; Sh = Xisto; SS = Arenito.

Colorado

Iowa

Kansas

Montana

Nebraska

Novo México

Dakota do Norte

Oklahoma

Dakota do Sul

Texas

Utah

Wyoming