Peixe-leão em um recife de coral nas Bahamas. Crédito da foto: Richard Carey, www.richardcareyphotos.com.

Notícias recentes do Texas à Jamaica para as Bahamas documentaram a rápida propagação do peixe-leão – uma espécie marinha invasora. O peixe-leão se estabeleceu rapidamente através das águas do sudeste dos EUA e do Caribe. Novos avistamentos abundam no início deste mês, o peixe-leão chegou ao Santuário Nacional Marinho Flower Garden Banks, ao largo das costas do Texas e da Louisiana. Devido ao seu papel em perturbar o equilíbrio ecológico dos ecossistemas de recifes de coral, o rápido crescimento das populações destes peixes representa uma grave ameaça para os recifes de coral da região. Consequentemente, as indústrias pesqueira e turística da região, que dependem dos recifes de coral, também podem estar em risco. Os governos da região estão tentando responder à invasão do peixe-leão através do desenvolvimento de novas campanhas e estratégias de cooperação que podem trazer lições importantes para lidar com espécies marinhas invasoras no futuro.

Duas espécies de peixe-leão (Pterois volitans e P. miles) são responsáveis por esta recente e crescente ameaça aos recifes do Atlântico e das Caraíbas. Nativos do Indo-Pacífico, a aparência colorida e dramática destas espécies torna-os peixes ornamentais populares nos aquários de água salgada (ver foto acima). Embora ninguém esteja certo como ou quando a invasão do peixe-leão começou, fortes evidências sugerem que as pessoas começaram a introduzir o peixe-leão no Atlântico ao longo da costa sudeste da Florida, onde foram avistados pela primeira vez em 1985. Em 2001, as pessoas relataram avistamentos em águas da costa da Geórgia, das Carolinas e das Bermudas. Durante a última década, as densidades populacionais de peixes-leão aumentaram nestas áreas e estas espécies espalharam-se para sul, e estão agora estabelecidas em grande parte do Caribe (veja slideshow abaixo). O Lionfish está agora a invadir o Golfo do México e a costa norte da América do Sul. Estes peixes representam uma séria ameaça para as populações de peixes de recife em toda a região, e portanto para os ecossistemas de recife de coral e as pessoas que dependem deles.

Slideshow:

Progressão da invasão do peixe-leão de 2001 a 2011

Mapa e dados de avistamentos cortesia dos E.U.A. Geological Survey.

Mapa e dados de avistamentos cortesia dos E.U.A.S. Geological Survey.

Mapa e dados de avistamentos cortesia do U.S. Geological Survey.

Mapa e dados de avistamentos cortesia do U.S. Geological Survey.

Mapa e dados de avistamentos cortesia do U.S. Geological Survey.

Mapa e dados de avistamentos cortesia do U.S. Geological Survey.

Características transversais do lionfish permitiram-lhes tornar-se espécies invasivas:1

• Com espinhas venenosas, o lionfish tem poucos predadores naturais no seu habitat nativo, e nenhum predador nativo na região do Atlântico e Caraíbas.
• Os peixes-leão também são caçadores vorazes, conhecidos por consumir mais de 50 outras espécies de peixes na região.
• Os peixes-leão multiplicam-se rapidamente; uma única fêmea desova mais de 2 milhões de ovos por ano.
• Finalmente, eles podem viver em múltiplos habitats costeiros, incluindo recifes de coral e mangues, e em profundidades que vão desde perto da costa até mais de 300 metros.

No Caribe, mais de 75% dos recifes de coral já estão ameaçados por uma combinação de sobrepesca, poluição da terra e do mar, e desenvolvimento costeiro. A sobrepesca, a ameaça mais generalizada aos recifes do Caribe, já devastou populações de muitos grandes predadores, como garoupas e snappers. Em alguns recifes, até mesmo as populações de peixes herbívoros foram grandemente reduzidas. Como as populações de peixes herbívoros diminuíram, a saúde dos recifes de coral tem sido negativamente afectada pelo crescimento das algas nos recifes. Outras ameaças, incluindo doenças, furacões e branqueamento dos corais, aumentam ainda mais a pressão sobre os recifes de coral da região. Uma invasão não controlada do peixe-leão, além destas ameaças, poderia possivelmente levar a mudanças irreversíveis nos ecossistemas de recifes das Caraíbas, incluindo mais reduções nas espécies de peixes forrageiros (presas), competição com espécies de peixes predadores, e aumento do crescimento de algas e degradação dos recifes devido à redução de peixes herbívoros.

Numa região onde mais de 42 milhões de pessoas são muito dependentes dos recifes de coral para alimentação e subsistência, a invasão do peixe-leão poderia ter sérias implicações sócio-económicas. A pesca comercial e de subsistência pode sofrer perdas como o peixe-leão, quer seja presa de espécies economicamente importantes (como o snapper e a garoupa) ou competir com essas espécies por comida. O peixe-leão pode até ter impacto na indústria do turismo de mergulho das Caraíbas, no valor de 2,1 mil milhões de dólares, uma vez que tem o potencial de reduzir grandemente a diversidade (e portanto a atracção) do ecossistema do recife. Mergulhadores, nadadores e pescadores também estão em risco de serem picados pelo peixe-leão.

Governos em toda a região estão desenvolvendo planos de manejo do peixe-leão, na esperança de trazer as populações de peixe-leão de volta a um nível em que não tenham mais impacto sobre outras pescarias.

• alguns governos (como os EUA e a Jamaica) estão iniciando campanhas para promover o consumo humano do peixe-leão, treinando os pescadores a capturar, manusear, limpar e prepará-los com segurança. Campanhas de educação pública estão ajudando a promover o consumo do lionfish e desenvolver um mercado viável.
• Outros esforços de gestão têm se concentrado no treinamento de mergulhadores para capturar o lionfish, e na realização de eventos estilo derby onde mergulhadores removem grandes números de lionfish de áreas protegidas.
• Governos também estão conduzindo o monitoramento das populações de lionfish e padrões de crescimento populacional, bem como patrocinando a pesquisa de espécies preferidas de presas de lionfish e possíveis espécies predadoras (tais como garoupas).
• Efforts também estão a decorrer para coordenar uma resposta regional à invasão, incluindo a partilha das “melhores práticas de gestão do lionfish” entre os gestores dos recifes de coral, colaboração entre governos nacionais, e parcerias com as indústrias da pesca e turismo, sociedade civil e instituições de investigação.

Anterior, será crítico aprender o máximo possível com a invasão do lionfish para evitar futuras invasões antes que atinjam níveis tão críticos. Programas de detecção precoce e resposta rápida, maior consciência das espécies invasoras e seus impactos, avaliações de risco das espécies e maior regulamentação do comércio de aquários poderiam ajudar a reduzir o risco de futuras invasões no ambiente marinho.

Outros recursos:

• Invasive Lionfish (NOAA Center for Coastal Fisheries and Habitat Research)
• Lionfish Invasion (International Coral Reef Initiative)
• Lionfish Website (SPAW-Regional Action Centre)
• Lionfish Research Program (Reef Environmental Education Foundation)
• Lionfish Information (U.S. Geological Survey)
• Lionfish Website (Gulf and Caribbean Fisheries Institute)

Acknowledgments:

Muito obrigado a: James Morris (NOAA) por fornecer informações atualizadas; Amy Benson (U.S. Geological Survey) por fornecer os mapas mais recentes; e Lloyd Gamble (U.S. Department of State), Mark Spalding (TNC), e Paula Whitfield (NOAA) por rever esta história.

Back to Reef Stories