Se as hormonas pudessem ganhar concursos de popularidade, a oxitocina poderia muito bem ser a rainha do dia. Dada a ligação da ocitocina com actividades de afirmação da vida como o comportamento materno, a lactação, a ligação social selectiva e o prazer sexual, os investigadores têm trabalhado horas extraordinárias para descobrir o seu papel no cérebro e na regulação do comportamento.

A oxitocina é produzida principalmente no hipotálamo, onde é liberada no sangue através da hipófise, ou para outras partes do cérebro e medula espinhal, onde se liga aos receptores de oxitocina para influenciar o comportamento e a fisiologia.

A excitação sobre o hormônio começou nos anos 90 quando os pesquisadores descobriram que as mulheres que amamentam são mais calmas diante do exercício e estresse psicossocial do que as mães que amamentam com biberão. Mas pesquisas mais recentes mostraram outros papéis para o hormônio também: Os níveis de oxitocina são altos sob condições estressantes, como isolamento social e relacionamentos infelizes.

Uma grande questão no campo, portanto, é se a oxitocina opera de forma diferente quando é liberada em resposta a experiências socialmente conectativas e quando é liberada sob condições estressantes, diz C. Sue Carter, PhD, co-diretora do Brain Body Center da Universidade de Illinois em Chicago (UIC), e uma das primeiras a estudar a oxitocina em animais.

Os pesquisadores também estão sondando se a administração de oxitocina em doses curtas pode induzir diferentes sentimentos como confiança e generosidade (veja “Pode a oxitocina promover confiança e generosidade”). Mas ainda há muito a ser visto sobre como tais estudos se integram na literatura mais ampla sobre o hormônio em seu estado natural, diz a psicóloga social Shelley E. Taylor, PhD, que dirige a Universidade da Califórnia, Los Angeles, Social Neuroscience Lab.

“Estes paradigmas experimentais não necessariamente imitam como a ocitocina funciona no mundo real”, diz ela. “Antes de podermos produzir um modelo preciso de oxitocina, precisamos ser capazes de conciliar os estudos de plasma com os estudos de administração exógena”.

O papel da ocitocina na afiliação…

Novos estudos estão acrescentando a um corpo de literatura que mostra que a oxitocina desempenha um papel fundamental na ligação materna e na afiliação social – o que Taylor rotulou como a resposta “tender e ser amigo”, em oposição à resposta “lutar ou fugir”. Em linha com anos de pesquisa animal ligando a oxitocina à capacidade das mães de cuidar de seus bebês, um estudo da Ciência Psicológica de novembro (Vol. 18, No. 11, páginas 965-970), demonstra esta associação pela primeira vez em pessoas.

No estudo, a psicóloga Ruth Feldman, PhD, da Universidade Bar-Ilan, e colegas mediram os níveis plasmáticos de oxitocina em 62 mulheres grávidas em três pontos: durante o primeiro trimestre, o terceiro trimestre e o primeiro mês pós-parto. A equipe constatou que as mulheres com níveis mais elevados de oxitocina no primeiro trimestre se ligaram melhor aos seus bebês. Também constatou que aquelas com níveis mais elevados de oxitocina durante toda a gravidez e no pós-parto do primeiro mês relataram mais comportamentos que apoiaram a formação de uma relação exclusiva com seus bebês, como cantar canções especiais ou tomar banho e alimentar seus bebês de formas específicas. (Devido ao seu papel no nascimento e lactação, a oxitocina era originalmente considerada um hormônio “feminino”, mas agora é conhecida por estar presente e importante em ambos os sexos)

Likewise, estudos recentes com animais demonstram uma relação de desenvolvimento entre a exposição à oxitocina extra no início da vida e os comportamentos maternos e sociais subsequentes. Na edição de agosto de Hormônios e Comportamento (Vol. 52, No. 2, páginas 274-279), por exemplo, a psicobióloga Karen L. Bales, PhD, da Universidade da Califórnia, Davis, e colegas descobriram que quando administravam níveis graduais de oxitocina às fêmeas da pradaria logo após o nascimento, os animais na idade adulta mostravam respostas diferenciais aos filhotes, neste caso pertencentes a outras fêmeas. Por exemplo, quando tinham recebido uma dose baixa de oxitocina no início da vida, as fêmeas adultas eram lentas a se aproximar dos filhotes; quando recebiam doses mais altas do hormônio, tinham maior probabilidade de cuidar deles.

Estudos humanos também confirmam a noção de que as primeiras experiências, possivelmente mediadas pela oxitocina, estão relacionadas a comportamentos sociais posteriores, encontra um estudo relatado em 22 de novembro de 2005, Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 102, No. 47, páginas 16.907-16.908). Ali, a estudante de doutorado da Universidade de Wisconsin-Madison Alison Wismer Fries e colegas compararam os níveis de oxitocina e um hormônio relacionado, a vasopressina, em dois conjuntos de crianças – uma criada desde o nascimento com seus pais biológicos e outra adotada depois de viver em orfanatos na Rússia e na Romênia – acompanhando o contato com suas mães. Os níveis de oxitocina subiram nas crianças biológicas, mas permaneceram os mesmos nas crianças adoptadas, que encontraram. Estas descobertas sugerem que pode haver fundamentos biológicos para a observação de que algumas crianças adoptadas, em particular as de circunstâncias desfavorecidas, têm dificuldade em formar relações seguras, apesar de viverem em lares amorosos, observa a equipa.

…e sob stress social

Estudos recentes tanto em animais como em humanos apoiam a noção de que a ocitocina também faz parte de uma resposta à separação social e ao stress relacionado. Um estudo relatado na edição de Março-Abril de 2006 da Medicina Psicossomática (Vol. 66, No. 2, páginas 238-245) por Taylor e colegas, por exemplo, descobriu que as mulheres que relataram mais lacunas nas suas relações sociais e relações menos positivas com os seus parceiros primários tinham níveis mais elevados de oxitocina e do hormônio cortisol do stress do que as que relataram melhores relações.

Meanwhile, research by UIC researchers Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, and Carter, finds elevated levels of oxytocin as well as other exaggerated stress responses in female prairie voles that had been separated from others. A pesquisa sobre os voles sugere que mesmo quando a ocitocina está elevada em tempos de stress, a administração externa do hormônio ainda pode mitigar essas reações de stress.

Num estudo apresentado na reunião de 2007 da Society for Neuroscience, Grippo, Porges e Carter compararam as reações de stress dos voles das pradarias femininas que viveram durante quatro semanas isoladas ou com um irmão feminino e encontraram maiores níveis de stress, ansiedade comportamental e depressão naquelas separadas dos seus irmãos. A equipe então deu aos animais oxitocina ou soro fisiológico todos os dias durante as últimas duas semanas do período de quatro semanas. Os animais isolados tratados com oxitocina já não apresentavam sinais de depressão, ansiedade ou stress cardíaco. Por outro lado, a ocitocina não teve efeitos mensuráveis naqueles que se pareciam com irmãos, sugerindo que “os efeitos da ocitocina são mais aparentes sob condições estressantes”, diz Carter.

Pode a ocitocina administrada externamente ajudar pessoas com dificuldades sociais e emocionais, estresse ou déficits? Os pesquisadores pensam que é uma possibilidade.

Em um estudo na área, o psiquiatra Eric Hollander, MD, da Faculdade de Medicina do Monte Sinai, e colegas descobriram que adultos diagnosticados com autismo ou distúrbio de Asperger que receberam injeções de oxitocina mostraram uma melhor capacidade de identificar conteúdo emocional em uma tarefa de compreensão da fala, enquanto que aqueles em um placebo não o fizeram.

“Esses achados sugerem que a oxitocina pode facilitar o processamento de informações sociais naqueles com autismo, e fornecer suporte preliminar para o uso da oxitocina no tratamento do autismo”, os autores escrevem. Outros pesquisadores estão examinando possíveis aplicações à ansiedade social, esquizofrenia e depressão.

Algumando os fios

Embora as respostas certamente não sejam todas, uma possível razão para os papéis que a oxitocina parece desempenhar é que ela tem dois propósitos e caminhos, especula Taylor.

Quando ela está operando durante períodos de baixo estresse, a oxitocina recompensa fisiologicamente aqueles que mantêm bons laços sociais com sentimentos de bem-estar. Mas quando ela vem a bordo em momentos de alto estresse social ou dor, pode “levar as pessoas a procurar mais e melhores contatos sociais”, diz Taylor.

Taylor também considera possíveis razões fisiológicas para essas diferenças. Em um artigo de dezembro de 2006 em Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, No. 6, páginas 273-277), ela especula que o contato social real ou antecipado pode resultar em explosões de oxitocina; a oxitocina exógena pode funcionar de maneira semelhante, ela observa.

No entanto, se uma pessoa está experimentando o estresse de déficits sociais, ela pode mostrar níveis elevados de ocitocina circulante, ou seja, ocitocina já presente na corrente sanguínea.

Essa manifestação de ocitocina relacionada ao estresse pode produzir mudanças fisiológicas que então encorajam as pessoas a buscarem contato com outras, ela supõe. Taylor está agora examinando essas teorias e outras com pessoas no laboratório.

Uma pesquisa recente do grupo UIC apóia uma hipótese alternativa, articulada pela primeira vez por Porges em 1998, diz Carter. Ele afirmou que a oxitocina, agindo em parte através de efeitos no sistema nervoso autônomo, poderia permitir o que ele chamou de “imobilidade sem medo”. Em outras palavras, a oxitocina pode, em geral, proteger o sistema nervoso de se desligar diante de circunstâncias estressantes, especialmente aquelas que requerem ficar parado em vez de lutar ou fugir. Isso inclui até mesmo eventos que podem parecer positivos do ponto de vista social, como o nascimento.

Uma pista de que isso pode ser assim? “O transtorno de estresse pós-traumático não costuma ser associado ao nascimento, embora seja uma experiência tremendamente estressante”, diz Carter. A oxitocina, diz ela, pode desempenhar um papel importante para ajudar as mulheres a lidar com as respostas emocionais e fisiológicas durante eventos que alteram a vida, como o parto – transformando experiências potencialmente estressantes em oportunidades para expressar alegria e amor.

Tori DeAngelis é escritora em Syracuse, N.Y.