Fibra é um nutriente fundamental ignorado nas dietas de muitos. Embora algumas fibras não possam ser digeridas por humanos, podem ser decompostas pelos micróbios do nosso intestino – uma comunidade de bactérias chamada microbiota intestinal. Assim como a fibra, os prebióticos também atuam como alimento para micróbios benéficos no intestino, e muitos prebióticos atuais são na verdade considerados como uma forma de fibra dietética solúvel. As semelhanças entre fibra e prebióticos muitas vezes levam a confusão sobre como diferenciar os dois. Felizmente, esta infografia da International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP) oferece uma comparação útil entre prebióticos e fibras, enquanto descreve até que ponto cada um deles afeta a saúde e a microbiota intestinal.

A maior parte das fibras são carboidratos não digeríveis derivados de plantas. Por exemplo, maçãs, feijão preto e brócolis são todas excelentes fontes de fibra. Além de promover movimentos intestinais regulares, o consumo adequado de fibras melhora os níveis sanguíneos de lipídios e glicose, enquanto nos mantém mais cheios por mais tempo. Algumas fibras têm até mesmo um efeito baixo a moderado em nossa microbiota intestinal.

Os prebióticos também estão prontamente presentes em alimentos como vegetais e grãos integrais, e estão associados a muitos benefícios para a saúde. Os prebióticos têm demonstrado promover a saúde intestinal, podem modular o sistema imunológico, regular os movimentos intestinais e podem ser benéficos para distúrbios como a síndrome do intestino irritável. Alguns dos efeitos são mediados por ácidos gordos de cadeia curta. Em comparação com as fibras, os prebióticos têm um efeito muito mais poderoso sobre a saúde e a microbiota intestinal. Uma nova definição recentemente revisada do termo prebiótico destaca que as substâncias prebióticas também podem ter efeitos benéficos além do intestino, ao visar micróbios fora do cólon.

Para mais informações sobre as diferenças entre prebióticos e fibras, veja o infográfico aqui.