De acordo com o cliché popular, no mais antigo tratado sobrevivente sobre o assunto, De Architectura, de Vitruvius, no século I a.C., diz-se que a arquitectura assenta em três princípios: Beleza (Venustas), Firmitas (Firmitas) e Utilidade (Utilitas). A arquitetura pode ser definida, então, como um equilíbrio entre esses três elementos, sem sobrepujar nenhum dos outros. Não faria sentido tentar compreender uma obra de arquitectura sem aceitar estes três aspectos.

No entanto, basta ler o tratado para perceber que Vitruvius exigia estas características para alguns edifícios públicos muito particulares. Na verdade, quando Vitruvius ousa tentar uma análise da arte sobre a qual está escrevendo, ele se propõe a entender a arquitetura como composta de quatro elementos: ordem arquitectónica (relação de cada parte com o seu uso), disposição (“as espécies de disposição são o plano, a elevação e a disposição em perspectiva”), proporção (“concordância uniforme entre toda a obra e os seus membros”) e distribuição (em grego οἰκονομία, oikonomia, consiste “no devido e melhor uso possível dos materiais e do terreno, e na obtenção do menor custo da obra conseguido de forma racional e ponderada”). Suas dúvidas sobre isso são bastante intensas, por quatro páginas mais adiante ele divide a arquitetura em três partes: construção, gnômica e mecânica. Interessante e sugestivo como é, não se deve esquecer que este tratado é o único tratado clássico que chegou até nós, e a probabilidade de ser o melhor do seu tempo é pequena.

A história das várias versões do tratado de Vitruvius resume bem o conflito na definição da arquitectura. Em 1674 Claude Perrault, fisiologista médico especializado em dissecação de cadáveres e bom desenhista, publicou sua tradução resumida do tratado de Vitruvius, que foi completamente reorganizado. O resumo de Perrault é o meio pelo qual Vitruvius se tornou conhecido e que desde então tem influenciado os tratados e teorias dos séculos seguintes. É neste resumo que a tríade Vitruviana verá a luz do dia.

Em geral, os arquitectos mais conhecidos do século XX, incluindo Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli e Pedro Ramírez Vázquez deram ao seu ofício uma definição diferente, abordando o seu propósito de uma forma diferente. William Morris, fundador do Arts and Crafts, deu a seguinte definição:

Arquitectura abraça a consideração de todo o ambiente físico que envolve a vida humana: não podemos escapar a ela enquanto fizermos parte da civilização, pois a arquitectura é o conjunto das modificações e alterações feitas à superfície terrestre com o objectivo de satisfazer as necessidades humanas, excepto apenas o puro deserto.

The Prospects of architecture in Civilization, palestra proferida no Instituto de Londres em 10 de março de 1881 e recolhida no livro On Art and Socialism, Londres, 1947.

Or, considerando a opinião do arquitecto-histórico Bruno Zevi:

Arquitectura não deriva de uma soma de comprimentos, larguras e alturas dos elementos construtivos que envolvem o espaço, mas deriva propriamente do vazio, do espaço envolvido, do espaço interior, no qual os homens morrem e vivem.

Nações Unidas em Nova Iorque, por Le Corbusier e Oscar Niemeyer, dois dos arquitectos mais influentes do século XX

A diferença substancial entre a versão do Perrault e as anteriores reside, segundo José Luis González Moreno-Navarro, no facto de Perrault representar erroneamente a versão do Perrault como uma “deturpação do espaço”, que Perrault apresenta erroneamente “o carácter sintético da arquitectura numa visão estritamente analítica fragmentada em três ramos autónomos é uma consequência da sua estrutura mental formada ao longo de uma vida dedicada à análise dos organismos vivos, que evidentemente em nenhum momento recompôs e trouxe de volta à vida”. Pelo contrário, segundo Vitruvius:

Skyscrapers em Yokohama, Japão.

>Arquitetura é uma ciência resultante de muitas outras ciências, e adornada com uma aprendizagem muito variada; pela ajuda da qual se forma um juízo a partir daquelas obras que são o resultado de outras artes. A prática e a teoria são os seus pais. A prática é a contemplação frequente e continuada do modo de execução de algum trabalho dado, ou do simples funcionamento das mãos, para a conversão da matéria da melhor e mais acabada maneira. A teoria é o resultado de um raciocínio que demonstra e explica que o material trabalhado foi convertido em resultado como o fim proposto. Pois o arquitecto meramente prático não é capaz de atribuir razões suficientes para as formas que adopta; e o arquitecto da teoria também falha, agarrando a sombra em vez da substância. Aquele que é teórico e prático, portanto construído duplamente; capaz não só de provar a adequação de seu projeto, mas também de levá-lo à execução.

Estádio Nacional de Pequim “Ninho de Pássaro”. China, 2008. Trabalho dos arquitetos suíços Jacques Herzog e Pierre de Meuron.

No âmbito acadêmico, o processo de produção arquitetônica, ou projeto, envolve a sensibilidade como um meio de cortar as diferentes disciplinas associadas, e mesmo se em tempos passados foram escritos extensos tratados, hoje o legal e o técnico ditam as regras, mas não os modos. Assim, a arquitetura – da contemporaneidade e apoiada por novos recursos tecnológicos – é um exercício em que a ordem, a síntese, a semiologia, a matéria estão efetivamente envolvidas, mas ainda mais importante que isso, é um trabalho criativo, inovador, sem precedentes, desde que excluamos a arquitetura produzida pela indústria imobiliária.

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Angkor, Camboja.

A importância da arquitetura no século XX foi enorme, representando nada menos que um terço dos materiais transportados pela humanidade nesse período.

Neste período, não só houve um grande aumento da população, com suas correspondentes necessidades de construção (especialmente de habitação), mas também grandes movimentos de populações das áreas rurais para as urbanas e, após a Guerra Fria, dos países pobres para os países ricos. Os movimentos migratórios significaram não só um aumento da procura de novos edifícios em áreas urbanas, mas também o abandono do património construído que, em muitos casos, se perdeu definitivamente.

Esta constante mudança nas necessidades e usos associados à construção ajuda a explicar outra das características da arquitectura moderna. Este constante repensar de conceitos, que remonta ao Iluminismo, levou ao desenvolvimento de numerosos estilos arquitectónicos diferentes, numa tentativa de dar resposta a esta questão; no século XIX, a ortodoxia neoclássica foi abandonada a favor de um ecletismo estilístico de natureza historicista, dando origem a estilos neo-góticos, neo-românicos e neo-Mudejares… Somente com a chegada do século XX surgiram estilos verdadeiramente originais, como Artes e Ofícios, Art Nouveau, Modernismo, Bauhaus, o Estilo Internacional, Pós-Modernismo, etc.

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