Há uma certa poesia para o batismo de uma nave espacial da NASA. Com nomes como Viking, Voyager e Apollo, há um mito em ação aqui, com a agência frequentemente puxando de um reservatório sem limites de histórias arquetípicas. No entanto, em outros casos, os nomes de naves espaciais são inteiramente mundanos (veja: Estação Espacial Internacional), ou compostos de uma sopa terminológica estranha por causa de uma sigla (veja: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Então, para colocar a questão shakespeariana, o que há em um nome? Quem decide se o nome vai ser algo inspirador e inspirador, ou funcional e mundano? Por falar nisso, quem escolhe os nomes das naves espaciais em primeiro lugar?

Como acontece, a NASA tem um protocolo em vigor desde o início dos anos 60 para exatamente esse propósito, embora os métodos de nomeação tenham continuado a evoluir ao longo do último meio século.

Começou com o Comitê Ad Hoc para Nomear Projetos e Objetos Espaciais, que começou a se reunir informalmente com o propósito de chegar a um protocolo bem definido para a seleção de nomes para as missões da NASA. Isso acabou se unindo ao Comitê de Designação de Projetos, que em 1961 tornou-se o comitê formal de supervisão para a nomeação de todas as futuras naves espaciais.

O critério para a nomeação entregue ao PDC era relativamente simples. As diretrizes declaradas:

Cada nome de projeto será uma simples palavra eufônica que não se duplicará ou será confundida com outros títulos de projetos da NASA ou não da NASA. Quando possível e se apropriado, os nomes serão escolhidos para refletir a missão da NASA. Os nomes dos projetos serão serializados quando apropriado…entretanto, a serialização só será usada após o sucesso do vôo ou realização.

O reinado do Comitê de Designação do Projeto foi de curta duração, entretanto, com a influência do comitê amortecida depois de 1963, já que muitos projetos foram adiados, cancelados, ou faziam parte de uma série em andamento que não requeria nenhum nome novo. Foi oficialmente ressuscitado em 1970, mas o grupo só se reúne quando especificamente solicitado. Em 2000, a NASA instituiu um novo protocolo de nomenclatura com alguns adendos menores ao procedimento original de nomenclatura, tais como exigir que os nomes sejam facilmente pronunciados e geralmente evitar acrônimos, exceto quando esses acrônimos são descritivos.

De acordo com o Chefe de História da NASA, Bill Barry, a seleção de nomes de missões hoje em dia muitas vezes falha no Official-in-Charge na sede da NASA relevante.

“O Official-in-Charge da sede apropriada da NASA é responsável por identificar as missões que precisam de um nome e montar um comitê para recomendar nomes”, disse Barry. “Como esse comitê funciona cabe ao Oficial Encarregado e não há realmente um método “preferido”. A maioria das propostas vem com um nome escolhido pelo Investigador Principal e a NASA normalmente adota esses nomes”

Yet, apesar dos excessos burocráticos, a NASA consegue se manter criativa no jogo de nomes e para prová-lo, aqui estão as histórias por trás dos nomes de algumas de suas mais famosas naves espaciais.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

A história do nome da Empresa é bizarra. Originalmente, a NASA tinha planeado nomear o vaivém como Constituição, com planos tão avançados que a inauguração do vaivém estava agendada para o Dia da Constituição, 1976. No entanto, esses planos foram ignorados por um lobby improvável, um grupo de hardcore Trekkies que iniciou uma campanha para escrever uma carta ao presidente em exercício Gerald Ford, implorando-lhe que mudasse o nome do vaivém espacial para Enterprise. Quando a campanha terminou, eles tinham conseguido reunir quase 100.000 assinaturas em apoio ao nome do ônibus espacial Enterprise.

Que em setembro, apenas duas semanas antes da revelação programada do ônibus espacial, Ford vetou o nome Constitution, dizendo que ele era “um pouco parcial ao nome Enterprise”. Segundo o presidente, este nome foi escolhido por duas razões: ele tinha servido numa nave naval no Pacífico com o mesmo nome e o vaivém espacial era um assunto internacional, dando-lhe assim o nome de Constituição seria faux pas. Enquanto o presidente nunca mencionou a campanha de escrita de cartas enquanto detalhava as razões por trás de sua decisão, não se pode deixar de pensar se a Ford poderia ter sido um grande Trekkie ele mesmo.

APOLLO MISSION

O nome para o projecto Apollo foi originalmente proposto por Abe Silverstein, Director de Desenvolvimento de Voos Espaciais da NASA, numa conferência em Julho de 1960. Silverstein alegadamente escolheu este nome por suas conotações positivas, sendo o deus grego Apollo o responsável por puxar o sol através do céu com sua carruagem a cada dia. O nome estava de acordo com o decreto do Comitê Ad Hoc de que “tentativamente…os programas de vôo espacial tripulados terão o nome dos deuses e heróis da mitologia, continuando assim na presente classe iniciada por Mercúrio”

O nome foi ratificado na conferência e “Projeto Apolo” foi anunciado como o nome oficial para as ambições circunlunares da NASA.

Como para os codinomes dos módulos lunares e de comando a partir do lançamento da Apollo 9 em 1969, estas decisões foram passadas aos próprios astronautas. Enquanto o codinome do módulo lunar da Apollo 11, Eagle, permanecerá para sempre como parte da consciência nacional, o resto dos nomes de código provavelmente serão perdidos para a história e talvez isso seja para melhor. Com nomes como Gum Drop e Spider (Apollo 9), Charlie Brown e Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12), e Casper (Apollo 16), parece que Neil e sua tripulação fizeram uma escolha única e elegante ao nomear sua embarcação para aquele momento histórico em julho de 1969.

MARS PATHFINDER

Launhado em 1996, o rover Mars Pathfinder só recebeu o seu nome após um ano de chamada mundial de inscrições de crianças menores de 18 anos que começou em Janeiro de 1995. O critério para a seleção do nome era básico: os alunos devem escolher uma heroína favorita e escrever um ensaio detalhando suas realizações e como essas realizações podem se traduzir para a superfície marciana.

A agência recebeu mais de 3.500 inscrições, mas acabou selecionando Sojourner Truth como o homônimo do rover. O nome foi submetido por uma criança de 12 anos de Connecticut, que acreditava que Sojourner era apropriada porque era sua missão “viajar pela terra” defendendo a abolição e os direitos das mulheres. Outros nomes que foram populares no concurso foram Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman e Thumbelina, com os vencedores do segundo e terceiro lugares sendo a cientista Marie Curie e a astronauta Judith Resnik.

Esta abordagem do concurso de ensaio para nomear naves espaciais não é nada fora do comum, tendo sido responsável pela nomeação de várias naves espaciais da NASA, tais como o vaivém espacial Endeavor e o Mars rovers Spirit and Opportunity. Embora não exista um tema ou processo abrangente na nomeação destes projectos (os critérios do Endeavor sugeriam escolher o nome de uma velha “nave de exploração”), de acordo com Barry, “Se existe um tema geral, eu sugeriria que a NASA tende a fazer uso destes concursos para engajar e inspirar os jovens”, “

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Se o nome do jogo é inspirar crianças, então não procure mais do que a história do gémeo Mars Rovers, Spirit and Opportunity. Em um concurso organizado pela Sociedade Planetária e Lego, a NASA recebeu mais de 10.000 inscrições para consideração ao nomear a última geração de exploradores de Marte. A vencedora do concurso foi Sofi Collis, de nove anos de idade, do Arizona, uma russo-americana que foi adoptada aos dois anos de idade de um orfanato na Sibéria.

Como Sofi escreveu no seu ensaio, “Eu costumava viver num orfanato. Estava escuro, frio e solitário. À noite, olhava para o céu cintilante e sentia-me melhor. Sonhei que podia voar até lá. Na América, eu posso realizar todos os meus sonhos. Obrigado pelo Espírito e pela Oportunidade.”

RANGER

A série de sondas lunares Ranger começou em 1961 como um esforço da NASA para “adquirir e transmitir um número de imagens da superfície lunar”. Esta série de sondas lunares foi batizada pelo diretor do programa do Jet Propulsion Laboratory, Clifford Cummings, após uma viagem de acampamento durante a qual ele notou que o nome de sua caminhonete era “Ranger”. Gostando de como o nome evocava as imagens da exploração da terra, ele a propôs para as missões da sonda lunar e rapidamente pegou em.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Embora não admita nenhum esquema de nomeação explícita, a NASA certamente tem demonstrado uma consistência temática ao longo dos anos. Ao lado das divindades da antiguidade, nomear as naves espaciais com o nome de navios de mar é um segundo plano nos nomes de partida – de facto, foi aqui que todos os vaivéns espaciais receberam os seus nomes. Faz sentido: como os exploradores de antigamente, os exploradores modernos também se aventuram por terras desconhecidas, trocando velas de lona por velas solares e ondas de maré por ondas cósmicas …ou algo assim.

The Discovery recebeu o nome de duas naves com o mesmo nome. Havia um comandado por Henry Hudson em 1610 enquanto ele procurava uma passagem noroeste entre o Atlântico e o Pacífico, e depois havia o navio no qual o Capitão Cook explorou as ilhas havaianas e a costa sul do Alasca.

Columbia foi o primeiro vaivém no espaço, e enquanto evoca definitivamente imagens do infame explorador espanhol, na verdade tem o nome da Columbia Rediviva, que se tornou o primeiro barco a circum-navegar o globo em 1790.

Atlantis, entretanto, tem o nome de um navio de pesquisa oceanográfica que operou entre 1930 e 1966, tornando-o o primeiro navio americano construído com o único propósito de pesquisa oceanográfica. Foi posteriormente adquirido pela Argentina e ainda está em uso, tendo navegado mais de 1,3 milhões de milhas desde o seu lançamento, o que é muito parecido com o nome do seu ônibus espacial, que viajou mais de 120 milhões de milhas durante a sua vida útil.