Alemão são classificados como Baixo ou Alto, dependendo da região da Europa Central da qual derivam. Assim, os dialetos do norte, onde a paisagem é bastante plana, são chamados de Baixos (Platt- ou Niederdeutsch). Quanto mais ao sul, as planícies dão lugar às colinas e, eventualmente, na Suíça, aos Alpes; as variedades faladas nestas áreas são os dialetos do alto alemão. Como este território é tão grande, os dialetos do Alto Alemão são divididos em três subgrupos: Centro-Oeste, Centro-Leste e Alto. O termo Alto Alemão (Hochdeutsch) também se refere ao padrão de linguagem escrita e falada utilizado nas escolas e nos meios de comunicação. Isto porque o Hochdeutsch é baseado historicamente principalmente em dialetos escritos que eram usados na área do Alto Alemão, especialmente na região Centro-Leste onde estão localizados os modernos estados alemães da Saxônia e Turíngia.

Este mapa mostra as principais regiões do dialeto alemão na primeira metade do século XX. A fronteira linguística entre o alemão baixo e alto é indicada pela espessa linha vermelha que vai de oeste a leste. É conhecida como Linha Benrath, nome de uma aldeia histórica próxima à linha que hoje faz parte da cidade de Düsseldorf. A zona azul a norte da linha é a Linha Baixa Alemã. Na zona do Alto-Alemão, a região do Centro-Oeste é roxa, a do Centro-Leste é verde e a do Alto é laranja. Os dialetos do Alto Alemão são ainda subdivididos em três grandes grupos, Alemannic no Oeste (que inclui o suábio e o suíço-alemão, entre outros dialetos), Bavariano-austríaco no Leste e (Leste) Franconiano no Norte. A grande “ilha da língua” castanha (Sprachinsel) na zona centro-oriental é o sorábio (Wendish), uma língua eslava. Linhas tracejadas indicam áreas onde os dialetos estão misturados entre si.

Below é um mapa topográfico da Alemanha moderna que mostra claramente as diferentes paisagens físicas que correspondem às regiões de baixo e alto dialeto alemão.

Imigrantes de língua alemã no Wisconsin vieram de diversas partes da Europa Central. Ao chegar ao Wisconsin, principalmente durante o século XIX, estes imigrantes identificaram-se tipicamente com a sua região linguística e cultural particular, como Pomerânia, Hessen ou Baviera, em vez de com a “Alemanha”, que não existia como um país unificado até 1871. A diversidade histórica entre os colonos de língua alemã no Wisconsin reflete-se até hoje em muitos clubes patrimoniais em todo o estado, incluindo o Plattdeutscher Verein (Clube da Baixa Alemã) de Watertown, WI. Este clube foi fundado em 1882 com a dupla missão de “fraternalismo e perpetuação da língua alemã, especialmente a língua Plattdeutscher”

A maioria dos alemães de Wisconsin falavam pouco alemão, embora uma porcentagem considerável também tivesse um bom conhecimento do alto padrão alemão, que era usado em uma imprensa vibrante (especialmente jornais de língua alemã), escolas e igrejas. Embora a maioria dos falantes de alemão baixo na Europa tenha sido alfabetizada apenas em alemão alto, vários escritores produziram literatura original em alemão baixo e outros dialetos. O autor dialecto mais famoso da Alemanha foi Fritz Reuter (1810-1874). Nascido em Stavenhagen, Alemanha, Reuter escreveu um grande número de romances na sua terra natal, o Baixo Alemão, contribuindo assim significativamente para o prestígio de todos os dialetos alemães como veículos legítimos para a literatura. Mark Twain, que se valeu muito do dialecto nos seus próprios escritos, menciona as obras de Reuter em “A Tramp Abroad”

Por causa da grande representação dos falantes de baixo alemão em todo o Wisconsin, especialmente pessoas cujos antepassados vieram da Pomerânia, muitas das gravações em alemão do Wisconsin no MKI’s North American German Dialect Archive eram de falantes de baixo alemão. As primeiras foram feitas pelo Prof. Lester W. J. “Smoky” Seifert (1915-1996), nascido em Juneau, Dodge Co., WI, nos anos 40, um Wisconsinite de terceira geração.

Prof. Seifert (mostrado abaixo) realizou entrevistas com muitos falantes do dialeto Oderbrüchisch, que ele próprio falava nativamente, juntamente com o Alto Alemão e Inglês. Ele foi professor de alemão na UW-Madison e figura de destaque na lingüística germano-americana, não só por causa de sua pesquisa sobre o alemão de Wisconsin, mas também sobre o holandês da Pensilvânia, na qual ele escreveu sua tese de doutorado. Muitas das outras entrevistas da MKI foram feitas pelo Prof. Jürgen Eichhoff, agora aposentado da UW-Madison e vivendo na Alemanha. O Prof. Eichhoff cresceu em Hamburgo e, tal como o Prof. Seifert, aprendeu tanto o alemão baixo como o alemão alto.